Баллада о нефритовой кости. Книга 3

– М-м-м. – Чжу Янь не хотела портить ему настроение, поэтому сказала: – В этом мире так много красивых мест. Только в нашей Западной пустоши столько прекрасных ландшафтов, что вам хватит на десять лет.

Ши Ин кивнул, помолчал мгновение, а затем, подняв на нее взгляд, спросил:

– А ты… ты хочешь пойти со мной?

Фраза была прямой и ясной, даже такая несообразительная в подобных вопросах девушка, как Чжу Янь, все поняла. Она вздрогнула, не смея поверить его словам, и, подняв голову, встретилась с ним взглядом. Под сенью белоснежного зонта с шиповником его глаза были ясными, как звезды на ночном небе. Кажется, он ждал ее ответа.

Чжу Янь словно ударили в солнечное сплетение. Значит, он не притворялся, что забыл, не сделал вид, что не говорил тех слов во Дворе Звездного моря! В итоге он все же сказал ей те же самые слова!

Сколько мужества потребовалось такому гордому человеку, чтобы сказать это? Обманув жизнь и смерть, он действительно изменился.

– Я… я…

Чжу Янь запнулась и побледнела, не осмеливаясь взглянуть на Ши Ина. Ответ уже вертелся на кончике языка, но вдруг она вспомнила слова Ведающего Судьбами. В этот миг словно кто-то сдавил ей горло, лишив возможности говорить. Если сейчас она скажет «да», это будет равносильно тому, что она второй раз обречет его на смерть.

– Неужели ты не хочешь, чтобы твой наставник мирно жил и умер своей смертью?

– Неужели ты хочешь, чтобы твои отец, мать и весь твой клан пострадали?

Старик выплюнул все это, проникнув в ее мысли. Бездушный, словно бог смерти.

Губы Чжу Янь чуть дрогнули, но простое слово так и не слетело с них.

Блеск в глазах Ши Ина медленно погас. Наконец он молча отвернулся. Он с самого детства видел, как она росла, разве мог он не понять, что означает этот взгляд? С ее горячим, упрямым нравом она сказала бы прямо, а не стала бы вот так колебаться с дрожащими губами.

В конце концов он все равно не мог ни на что надеяться, верно? Он убил мужчину, которого она любила больше всего на свете. То, что она не ненавидит его, это уже хорошо. Можно ли просить большего? Не все в этом мире можно начать сначала.

– Я понял, – едва слышно вздохнул Ши Ин и больше ничего не сказал.

Губы княжны продолжали шевелиться, но она по-прежнему ничего не могла произнести. Она знала, что больше никогда не услышит от него подобных слов. Еще немного, и их судьбы разойдутся навсегда.

Глава 8. Чистилище десяти тысяч кар

Ши Ин больше не оборачивался. Сделав шаг, он вошел в огромный и темный храм. Он не смотрел на княжну. Казалось, разговор, который произошел только что, ничего для него не значил, он казался спокойным, как безбрежное море во время полного штиля.

Верховный жрец Цзюи в свете семизвездного светильника смотрел на статуи богов. Затем он молитвенно сложил руки, опустил глаза и беззвучно поблагодарил богов-близнецов за благословение. В отблесках свечей его лицо было спокойным и торжественным. Застывший в величественной позе, Ши Ин казался недосягаемым. Чжу Янь вошла следом и встала на колени позади него, молитвенно сложив руки. Душа же ее была в полном смятении.

Закончив молитву, Ши Ин встал и направился к двери, на ходу простирая вверх руки.

– Выйди, – тихо сказал он, и из рукавов поползли бесчисленные белые тени, легкими облаками разлетаясь во все стороны.

Чжу Янь была изумлена.

– Что это?

– Я призываю жрецов и служителей храма предков, – ответил Ши Ин, не оборачиваясь. – Когда я пришел в себя, то получил весточку от Ведающего Судьбами. В ней говорилось, что император согласился на мою просьбу и разрешил мне сложить с себя полномочия жреца. Сейчас Ведающий Судьбами уже на пути к горе Цзюи. Он должен подготовить все необходимое для обряда моего ухода.

Чжу Янь изменилась в лице, услышав о Ведающем Судьбами, и робко спросила:

– А зачем нужен этот обряд? Вы… вы уже решили, что хотите уйти. Разве этого недостаточно?

Ши Ин наконец посмотрел на княжну, но выражение его лица было суровым.

– Для всего есть свои правила. Как Верховный жрец горы Цзюи, я должен показывать пример духовного служения всему миру. Желая отказаться от принесенных обетов и покинуть богов, я совершаю преступление. Если я не приму положенного наказания, как нам дисциплинировать будущие поколения жрецов?

– Но… – Услышав эту строгую нотацию, Чжу Янь сразу замолчала. Но вдруг ей кое-что пришло в голову, и она воскликнула: – Неужели… вы и вправду собираетесь пройти через Чистилище десяти тысяч кар?

– Собираюсь, – равнодушно произнес Ши Ин. – Чистилище десяти тысяч кар и очищающий тело «Небесный Гром» – это цена, которую должен заплатить любой человек, отрекаясь от звания жреца. И я не стану исключением.

– Нет! – ошеломленно вскрикнула Чжу Янь. – Вы можете умереть из-за этого!