Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Сердце Чжу Янь забилось сильнее, ей хотелось рассказать, что на самом деле это она в тот день проходила мимо и случайно увидела Сюэин, и это она принесла ее к дому Бай Фэнлиня! Подруга лежала на обочине дороги в груде трупов, едва дыша, но наследного принца нигде не было видно. Хорошенько подумав, Чжу Янь снова не стала ничего говорить.

Если сказать всю правду, придется объяснять и много других вещей, ведь так? Например, почему она объявилась в деревне Потрошителей драконов в тот день или куда отправилась после… Каждое ее слово может стать причиной для расследования и принести несчастья всему клану Чи.

Лучшее, что могла сделать Чжу Янь для своей семьи, – промолчать. И она промолчала.

– Может быть, защищая меня, он сам попал в беду? – голос Сюэин дрожал. – Каждую ночь он снится мне весь в крови. Это ужасно! Должно быть, с ним что-то случилось!

Чжу Янь крепко сжала руку подруги.

– Перестань, не думай об этом.

– А-Янь, я… я так сильно по нему скучаю! Как он мог бросить меня? Почему не возвращается? – Сюэин больше не могла этого выносить, она закрыла лицо руками и разрыдалась. – Ты ведь не знаешь: император сейчас при смерти, ситуация при дворе очень шаткая. Если Ши Юй не вернется, отец может сосватать меня за другого!

Чжу Янь опешила.

– Не может быть! За кого сосватать?

– За… за… – Сюэин склонила голову и сжала дрожащие губы, не в силах вымолвить, что должна будет выйти замуж за младшего шурина князя Цзы, которому скоро исполниться пятьдесят лет.

– Сюэин, ты должна держаться, ни в коем случае нельзя соглашаться на брак с другим! – рассердилась Чжу Янь, обнимая подругу. – Наследный принц обязательно вернется, вот увидишь! Неужели твой отец не хочет, чтобы в будущем ты стала императрицей? Скажи ему, чтобы подождал еще некоторое время!

– Увы, разве отец послушает меня? У него свой расчет. – Взгляд Сюэин блуждал, а голос был очень слаб: – Он не похож на князя Чи, который прислушивается к твоим словам. У моего отца больше десяти детей. И хоть моя матушка и была главной женой, она уже давно умерла… Теперь в доме у власти вторая жена, родная мать Бай Фэнлиня. Она всегда считала меня бельмом на глазу.

Чжу Янь замерла, впервые услышав от подруги такие слова.

С детства она завидовала Сюэин, потому что та была красивее и богаче ее, любимица отца, рожденная от главной жены. Но она никак не ожидала, что в огромном гареме князя Бай так много интриг и подковерной игры, а Сюэин вовсе не так счастлива и беззаботна, как казалось со стороны.

Прошло много времени, прежде чем Чжу Янь смогла сказать:

– Наследный принц обязательно вернется… У императора только один ребенок. Если он не вернется, разве престол не останется пустым?

– Кто сказал, что у него только один ребенок? – покачала головой Сюэин. – Разве ты не знаешь? Говорят, старший сын императрицы Бай отказался от духовного звания и вскоре намерен вернуться в столицу. Князь Цин и его сестра, наложница Цин, очень занервничали.

– Не может быть! – выпалила Чжу Янь. – Он… как он может прибыть во дворец?

– Это правда, – стиснула зубы Сюэин и негодующе произнесла: – Я слышала, как отец сказал, что Ведающий Судьбами сопровождает старшего сына императора. Они уже выехали из храма на горе Цзюи и через два дня будут здесь!

Что? Чжу Янь почувствовала, как ее начинает потряхивать. Она застыла, потеряв дар речи.

Наставник возвращается в столицу, да еще и вместе с Ведающим Судьбами? Но… как такое возможно?!

– Скорее всего, это просто слухи, – наконец сказала Чжу Янь. – Верховный жрец в детстве ушел от мира и совершенствовался в одиночестве… зачем ему возвращаться во дворец?

– Конечно, для того, чтобы захватить трон! – Сюэин просто источала враждебность. Она стиснула зубы и прошептала: – Послушай, этот человек был изгнан из дворца больше двадцати лет назад, а теперь, когда император при смерти, он не замедлил вернуться! Кто знает, может, это он замыслил что-то и навредил Ши Юю!

– Это невозможно! – воскликнула Чжу Янь. – Это точно не он!

Сюэин была ошеломлена бурной реакцией подруги и посмотрела на нее с изумлением.

– Почему?

– Потому… потому что… – замялась Чжу Янь.

Не могла же она сказать, что в тот день собственными глазами видела наставника во Дворе Звездного моря, сражающегося с Чжи Юанем. Он совершенно не мог быть сразу в двух местах и как-то навредить наследному принцу.

– Разве он не оставался все это время на горе Цзюи? Как бы он смог добраться до Лиственного города? – не сразу нашлась Чжу Янь.

– Ты слишком наивна, – усмехнулась Сюэин, фактически используя против Чжу Янь ее собственные невысказанные слова. – Он Верховный жрец, его магический уровень очень высок. Если он задумал кого-то убить, разве может помешать ему такое расстояние?

Чжу Янь в гневе стукнула кулаком по столу.

– Чушь! Он не такой человек!

– Ты же сама сказала, что он с детства отрекся от бренного мира. Почему же он решил снять жреческие одежды и вернуться в столицу именно сейчас, когда император при смерти? – Сюэин нахмурилась, ее тон стал резок: – Ясно, что он уже давно нацелился на престол и затаил в душе недоброе!