Чжу Янь задохнулась от возмущения и едва смогла вымолвить:
– Теперь, когда император при смерти… он… разве не может он вернуться, чтобы напоследок увидеться со своим отцом?
– Ха… Говоришь так, будто прежде у них были тесные родственные отношения, – насмешливо хмыкнула Сюэин. – Все знают, что старший сын императора был ребенком изгнан из дворца и не виделся с отцом больше двадцати лет. Раньше он не стремился с ним встретиться, почему же сейчас пришел?
Чжу Янь потеряла дар речи, но все же, упрямо выпрямив спину, сказала:
– Я просто знаю, он не такой человек!
Сюэин, увидев недовольное выражение на лице Чжу Янь, тоже замолчала. Так они и сидели в тишине. Две подруги, которые долго не виделись, с первых минут разговора разошлись во мнениях.
Сюэин больше не хотела изливать подруге душу, она промокнула слезы и встала.
– Я уйду первой. Завтра мы обе присутствуем на аудиенции у императора. Не забудь.
– Я помню. – При мысли о предстоящем визите Чжу Янь почувствовала тяжесть на сердце.
Сюэин встала, но внезапно покачнулась и едва успела ухватиться за перила.
– Что с тобой? – воскликнула Чжу Янь. – Ты больна?
– Ничего страшного. – Сюэин побледнела и через силу улыбнулась. – Просто… просто немного тошнит и кружится голова.
– Тебе нужно быть осторожнее. – Чжу Янь бережно поддержала подругу и мягко упрекнула: – В детстве ты часто болела, да и сейчас ты хрупкая девушка, которую сносит ветром. Побереги себя…
– Не переживай, я смогу о себе позаботиться.
Сюэин оперлась на руку Чжу Янь и медленно спустилась по ступеням. Обернувшись к подруге, она тихо сказала:
– Я завидую тебе, А-Янь! Твои отец и мать так нежно любят тебя, заботятся, как о драгоценной жемчужине. Ты талантлива, и даже мой старший брат влюбился в тебя с первого раза. А я… у меня ничего нет…
Она говорила все тише и тише, опуская взгляд к земле.
– Не бойся, я помогу тебе. – Чжу Янь было больно видеть страдания подруги, она горячо сказала: – Если твой отец и правда станет заставлять тебя выйти замуж за того, кто тебе не нравится, сразу же найди меня, я обязательно помогу сбежать из-под венца!
– Сбежать из-под венца? – опешила Сюэин.
– Да. – Чжу Янь ударила себя в грудь. – Я в этом хороша!
Сюэин замерла, словно представляя, как может выглядеть ее побег, но в конце концов покачала головой и пробормотала:
– Что я буду делать, если сбегу? Я… я ничего не умею. Что я буду делать, когда покину дворец? Без помощи и заботы нянюшки я даже причесаться не способна.
Чжу Янь онемела, не зная, что и сказать. Все равно что с летним насекомым о снеге разговаривать. Разве может летящий против ревущего ветра орел-салан из степей Западной пустоши взять с собой тоскующую в тени ивы пташку? Конечно, она надеялась, что Сюэин избежит злой судьбы, но кто может знать, совпадают ли мысли подруги с ее собственными?
Когда Сюэин ушла, Чжу Янь осталась сидеть, ошеломленно глядя в пустоту, пока не услышала голос управляющего.
Княжна вздрогнула, приходя в себя, и недовольно воскликнула:
– Да что опять? Разве завтрашняя аудиенция не простая формальность? Или отец боится, что я снова что-то натворю, поэтому послал тебя учить меня жизни?
– Ваш покорный слуга не осмелился бы на это, – почтительно поклонился управляющий.
Княжна нахмурилась.
– Я велела тебе отыскать того Щеночка, есть какие-нибудь новости?
Управляющий поспешно поклонился.
– Ваш покорный слуга некомпетентен. Я еще не нашел его…
– А что насчет лекаря Шэнь Ту? Его ты нашел? – спросила Чжу Янь.
– Тоже нет. Старик словно испарился: никто не знает, куда он исчез. – Управляющий был в затруднении. – Деревня Потрошителей драконов была сожжена в пожаре мятежа. Уцелевших временно расселили в южной части города. Я отправил туда людей, чтобы они осторожно все разузнали, но никто не видел лекаря Шэнь Ту.
– Прошло почти два месяца, почему нет никаких следов? – Чжу Янь была встревожена, поэтому не могла мыслить хладнокровно. – Вам всего лишь нужно найти ребенка, скопище дармоедов!
– Вы правы, ваш покорный слуга некомпетентен. – Управляющий поспешил признать вину. – Пожалуйста, простите меня, княжна!
– Ай… за эти дни я отправила целую стаю бумажных журавликов, но тоже не получила никакой ответной весточки. Я сильно переживаю. – Чжу Янь вздохнула и топнула ногой. – Кстати, лекарь Шэнь Ту – очень похотливый старик. Если он в Лиственном городе, то неизбежно придет в места, подобные Двору Звездного моря!
– Верно! – кивнул управляющий. – Тогда я отправлю людей поискать его в таких местах!
– И еще… – добавила Чжу Янь, словно что-то вспомнив. – Расклей листовки с обещанием вознаграждения. Любой в Лиственном городе, кто знает о местонахождении Сумо или лекаря Шэнь Ту, независимо от его статуса, будет вознагражден десятью тысячами золотых чжу! Не верю, что не найдется смельчака, сделающего все за такую награду.
– Выполню немедленно, – кивнул управляющий.
– Этот ребенок болен. Если с ним что-то случится, я оскорблю память Юй Цзи… – На сердце Чжу Янь было тяжело. – Я надеюсь только на милость Небес!