Баллада о нефритовой кости. Книга 3

Бесчисленные руки и ноги пробили почву и тянулись из прелой листвы, из горного ручья, извивались между деревьями. Их было так много, что они устилали землю и заслоняли небо, словно белые лозы. Все женщины-лозы леса Кошмаров вмиг стеклись в одну точку и тут же набросились!

– Быстрее уходим! – закричал Цзянь Линь, схватил Жуи и взлетел.

– Остановите их… Остановите! – закричали женщины-лозы одна за другой, передавая сообщение. – У них ребенок… тот самый ребенок!

Как могли эти твари знать, что у них на руках ребенок? Неужели кто-то донес? Неужели в Армии Возрождения завелся предатель?

Цзянь Линь был потрясен, однако его рука не знала промаха. Длинный меч молнией бил налево и направо, расчищая кровавый путь. Женщины-лозы не отличались талантом в битве, но их было слишком много. Цзянь Линь рубил бледно-серые конечности, словно отсекал щупальца холодных медуз из глубин моря, но на смену одной «лозе» тут же тянулась другая. Казалось, они совсем не чувствуют боли. Острые когти сверкали, когда женщины-лозы перехватывали голой ладонью направленный на них удар.

– Быстрее! – хрипло кричал Цзянь Линь. – Нужно выбраться из этого леса!

Прижав к себе Сумо одной рукой, другой Жуи выхватила короткий меч и бросилась вперед.

Лес вот-вот должен был закончиться, между стволами деревьев уже показались рассеянные лучи заходящего солнца. До опушки всего несколько чжанов, а там уже и Бездна туманных глубин – конечный путь их путешествия. Но здесь перед глазами был лес белых рук, переплетенных, словно сети. Трудно сделать даже шаг, не то что преодолеть несколько чжанов.

Почему женщины-лозы толпой нахлынули сюда? И зачем им ребенок?

Нельзя допустить, чтобы Сумо попал им в руки! Жуи отчаянно сражалась, безжалостно рубя протянутые к ней конечности. Кровь мертвых соплеменников брызнула в лицо. Зловонная, холодная, жуткая.

Ребенок на руках как будто проснулся от резких движений, открыл бирюзовые глаза и молча наблюдал за всем происходящим. Его взгляд был рассеянным и туманным, он не понимал, где он и почему находится здесь.

– Не бойся, – утешала его Жуи, продолжая сражаться. – Все в порядке.

– Жуи! – раздался крик Цзянь Линя. – Осторожно!

Жуи подняла глаза и увидела седую женщину-лозу, безмолвно висящую на дереве. Ее руки вытянулись больше, чем на чжан, превращаясь в два огромных шипа, которые со свистом устремились к Жуи.

– Нет! – закричала она, поднимая руки, чтобы защитить ребенка.

Шипы вонзились в плоть – брызнула кровь. Женщина-лоза, проткнувшая ее руки, все же не смогла дотянуться до ребенка и с гневом отдернула шипы. Жуи по инерции качнуло вперед, она сделала несколько шагов, едва не упав, но, несмотря на ужасную боль, она не собиралась сдаваться.

– Отдай его мне! – прохрипела седовласая женщина-лоза, снова атакуя Жуи.

В этот миг раздался металлический лязг, и блеснула вспышка. Цзянь Линь сделал выпад и полоснул женщину-лозу по корпусу, отбрасывая нечисть назад.

– Скорее! – схватил он Жуи. – Идем!

Окровавленными руками Жуи обняла ребенка и вслед за Цзянь Линем что есть сил помчалась к кромке леса. Нарастающий шорох за спиной заглушал все звуки, словно накатывающееся цунами. Весь лес бурлил, как в безумном сне. Все новые и новые женщины-лозы пробивали почву, присоединяясь к смертельной погоне. И это было очень странно: раньше они никогда не нападали на своих сородичей – русалок. Почему же сегодня все изменилось?

Цзянь Линь и Жуи выбежали из леса. Над головой раскинулось ясное небо, лучи заходящего солнца ослепляли. Женщины-лозы же, будто испугавшись солнечного света, как по команде остановились на кромке леса. Но в следующий миг Цзянь Линь почувствовал холод за спиной, и что-то пронзило его затылок. Силы мгновенно покинули его. Неужели в самом конце пути женщина-лоза все же пронзила его со спины?

– Цзянь Линь! На спине! – закричала Жуи.

Дорожный мешок раскрылся, и из него выползло крошечное существо, беззвучно впившись в его шею. Страшный младенец, вырезанный из тела Сумо, смог освободиться от печати серебряной иглы!

Жуи бросилась вперед, выставив перед собой меч, чтобы скинуть с Цзянь Линя окровавленный плод. Но маленький кусок плоти оказался демонически проворен. Завидев ее, он тут же отпрянул, вновь свалившись в мешок, и вдруг завизжал. В ответ на визг женщины-лозы, замершие под защитой деревьев, вздрогнули, будто получив приказ, и, больше не заботясь о свете солнца, атаковали, подобно яростной буре!

Жуи была потрясена. Значит, эта жуткая тварь имеет власть над женщинами-лозами?!

Но у нее не было времени на раздумья. Повсюду, куда доставал взгляд, она видела лишь бледно-серые руки и фиолетовые, похожие на лезвия, когти, излучающие сверхъестественный свет.

Все кончено… Они не выполнили поручение старейшин!

Жуи инстинктивно сжалась, защищая ребенка на руках, и закрыла глаза в ожидании смерти.

Однако все вокруг вдруг погрузилось в мертвую тишину.

Прошло несколько секунд, и Жуи изумленно открыла глаза. Женщины-лозы замерли, будто в одночасье превратились в ледяные статуи. Их острые когти на какой-то чи не дотянулись до Жуи. Что за неведомая сила остановила их?