Бандитка с Чёрных гор (СИ)

Были в её бурной жизни отдельные деньки, когда она с большей опаской выступала против нескольких противниц одновременно. Но теперь, похоже, настали другие времена, и жить приходится в постоянном напряжении. Неужели ей удастся подстеречь мгновение, когда она сможет перехитрить осторожную и бдительную девушку с гор? Синди мгновенно реагировала на малейший шорох, словно пантера, и, кроме того, была очень недоверчива. Продвигаясь вперёд, она неустанно окидывала внимательным взглядом нависающие скалы, внезапно оборачивалась назад, высматривая какие-то следы на земле и даже обращала взор к небесам. Что же это за жизнь она такую прожила, которая научила её всему этому?

И тут Дучесс поняла, что готова простить обиду, несколько раньше нанесённую ей. Ведь обвинения в адрес друга, не говоря уже о родной сестре, действовали гораздо сильнее, нежели могла вынести её свободолюбивая душа.

Сейчас они приблизились к тому месту, которое безуспешно разыскивала несколько ранее Дучесс. Громкий говор реки заглушал все остальные звуки. Здесь, не опасаясь, что её шаги будут услышаны, девушка бросилась бежать. И Дучесс снова была поражена! Она вспомнила девочек своей юности, которые наравне с парнями пасли коров, бегали и скакали верхом ничуть не хуже сорванцов мужского пола, привыкли таскать тяжести и переносить любые невзгоды; но ни одна из них и близко не могла сравниться с Синди, обойди хоть все горы и долины вокруг. Она неслась свободными прыжками искусного атлета. Она ужом вползала на отвесные скалы. Словно стрела, исчезала в глубоких расщелинах, чтобы появиться далеко-далеко, так что Дучесс едва успевала следовать за ней.

Сейчас должно было появиться место, где речка исчезала в горном провале, чтобы так же неожиданно вырваться из-под скалы в другом месте. Она ожидала, что девушка бросится в пенистый водоворот. Вместо этого она резко свернула налево, метнулась к огромным валунам и исчезла.

Дучесс выпрямилась и стравила пар посредством серии виртуозных ругательств.

Голова у неё шла кругом, она отказывалась верить самой себе. Нет, это была вовсе не та девушка с приятным голосом, которая той ночью отплясывала с ней в «Уорнерс Спрингс»!

Однако нынешнее её поведение объясняло, во всяком случае, таинственное исчезновение в ту ночь, когда она так неожиданно убежала от негё и скрылась с глаз Дучесс в непосредственной близости от танцевального зала.

Неудивительно, что тогда, не обнаружив следов, Дучесс не сумела нагнать её на относительно короткой дистанции.

Постояв, она тронулась дальше, в направлении валунов, среди которых исчезла Синди. Она собственными глазами видела, как та вошла прямо в камень, как волшебница проходит сквозь стену. Но Дучесс знала, что чудеса бывают только в сказках, а в жизни девушка весом примерно в сто тридцать фунтов не может раствориться в воздухе или слиться в одну массу с горной породой. И она принялась внимательным образом исследовать скалы.

Не спуская глаз с камней, она с лихорадочной серьёзностью пыталась обнаружить хотя бы ничтожный след. Ведь должен же быть хоть какой-нибудь след, если вход в пещеру, которым пользуются чаще всего, находится именно здесь! Ведь сюда наверняка входили не только люди, но и лошади. Однако твёрдая и гладкая каменная поверхность не хотела раскрывать свои тайны. Не хотела до тех пор, пока Дучесс не опустилась на колени и, тщательно ощупывая поверхность скалы, не обнаружила первый след. Но это было вовсе не то, что она ожидала увидеть, — не кусочек базальта, отколотый подковой скакуна, а маленький клочок тонкой ткани, болтающейся на зазубренном выступе скалы. Она ухватила клочок пальцами, подумав сперва, что это лепесток какого-то горного цветка, и задумчиво принялась вертеть его в пальцах. Но нежный лепесток не поддавался крепким пальцам Дучесс, не превращался в прах. Тогда Дучесс внимательно рассмотрела его, чиркнула спичкой и поднесла огонёк к необычному клочку. Её ноздрей достиг смрад палёной шерсти.

Дучесс вскочила на ноги, у неё отлегло от сердца. Вот объяснение тому, почему на поверхности нет никаких следов! Обитатели пещеры поднимались наверх, ведя под уздцы подкованных лошадей, но копыта при этом обёртывались тряпками, чтобы железо подков не оставляло на камнях царапин. Определив направление, по которому могла продвигаться лошадь в странной обувке, Дучесс подошла к большому обломку скалы, слегка отошедшему от монолитной массы, и остановилась.

И тут из-за этого обломка появилась подземная всадница. Как и предполагала Дучесс, копыта прекрасной и стремительной пегой кобылы были обмотаны тряпками. Да, этим животным стоило полюбоваться! Чудная молодая лошадь, но всё же чуть поменьше громадной Понедельницы.