Белое небо. При необходимости уничтожить

Бетонная ограда Зоны открылась внезапно, как только они обогнули островок мохнатого ельника. Косорылый остановился, оглядываясь, затем, обнаружив примету, которую искал, удовлетворенно кивнул и двинулся вперед. Нашарил в высокой траве грубо сколоченную из деревянных реек лестницу, приставил к стене. Скомандовал:

– Лезь. Со стены сигай вниз. Не боись, там мягко. Только смотри, ходули не подверни.

Колючая проволока, пущенная поверх стены, была срезана на участке около метра, и Катя, ухватившись руками за стену, перекинула ноги и уселась на кромке. Она никак не решалась спрыгнуть, земля казалась слишком далеко внизу.

– Прыгай, – злобно шипел снизу Косорылый, – тебя тут за версту видно.

Кончилось тем, что Толик ее спихнул вниз, потом оттолкнул от стены лестницу и спрыгнул сам.

– Шевелись! – командовал он, таща Катю вперед. – Они близко, я их со стены видел. – Он оглянулся. – М-м-мать! На стену лезут, с-суки!

– Мы уже в Зоне? – задыхаясь от быстрой ходьбы, спросила Катя.

– В зоне, да не той, – фыркнул Толик. – Пока только в буферной, промежуточной. А настоящая еще впереди. Да вот и она, з-зараза!

И только тут Катя увидела, что дальше за деревьями ничего нет – белая пустота. Она даже остановилась от удивления, не понимая, что перед ней. Но теперь ее торопил не только Косорылый – в голове зазвучал голос, который звал и обещал помощь. Она поверила и смело шагнула в пустоту.

Рука Толика уцепилась за ее воротник.

– А теперь притормози, тут гнать себе дороже. С Зоной надо полюбовно, иначе кранты. – Его голос вдруг стал мягким, почти ласковым. Он умело срезал ножом молодую березку, ободрал ветки и самодельным посохом потыкал мох под ногами. – Хм… Раньше здесь твердая земля была, а не эта слякоть. Давай за мной.

Продвигались они небыстро, и, как назло, лес здесь уродился больным, редким и чахлым, не способным спрятать беглецов. Под ногами пружинил мох, а порой хлюпало болото. Косорылый ругался сквозь зубы, но ускориться у них не получалось, хотя он и подбадривал Катю, обещая, что скоро болото закончится и начнется нормальный сухой лес. По нему и двигаться легче, и спрятаться за кустами можно, надо только чуть поднажать.

Но, обернувшись назад, Катя поняла: жми – не жми, преследователи их скоро нагонят.

– Эй, – крикнул один, – куда торопитесь? Нас подождите, нам по пути!

– Могли бы и не бегать от нас, мы ведь девчонку в Зону должны доставить, – со смехом отозвался другой. Двигался он шустро, не уступая напарнику: временный паралич от Катиного выстрела давно прошел.

В Зону?! Он сказал, в Зону?

Она замедлила шаг, но интуиция гнала вперед, крича в полный голос: «Сзади враги!»

Похожие мысли пришли в голову Толику. Не останавливаясь, он достал рогатку из авиационного алюминия, нашарил в кармане свинцовую картечь и крикнул через плечо:

– Зачем вам девчонка?

– Нам – без надобности, а кое-кому очень даже нужна, раз за нее хорошо платят, – прозвучал ответ.

Катя почувствовала, что страх липкой волной расползается внутри. Где же обещанная помощь и защита? Неужели внутренний голос ее обманул? Неужели она ошиблась и в Зону ее заманили специально?

Косорылый резко развернулся и выстрелил. Сзади раздался крик. Катя оглянулась, но выстрел Косорылого, даже если он и попал в цель, был ни при чем. Из земли, заливая желтоватые кочки мха, по которым они с Толиком совсем недавно прошли, выступила зеленая пузырящаяся субстанция, похожая на слой мутного желе. По поверхности гуляла туманная дымка испарений. Пахнуло чем-то едким, химическим.

Один из преследователей с воем упал на колени, второй успел отскочить назад, схватившись руками за высохший ствол дерева. Он хотел протянуть напарнику руку, но «кисель» разливался все шире, заставляя преследователя отступить. Да и не отпустит «кисель», коли уже схватил человека.

Аномальная субстанция бурлила, затягивая преследователя, его фигура терялась в поднявшемся зеленоватом свечении. Вскоре крики затихли, и только в накрытом слизью холмике еще можно было угадать очертания человеческого тела. Но потом растаял и он.

Катя, успевшая вырваться вперед, от ужаса не могла произнести ни слова, а Косорылый, поджав губы, пробормотал:

– М-да. Видать, такая судьба.

Он повернулся к Кате и остолбенел. Под ее ногами растекалась радужная пленка, словно кто-то разлил в луже бензин. Затем края лужи поднялись и замкнулись над головой девушки, заключив ее в огромный мыльный пузырь. Какое-то время Косорылый видел ее силуэт внутри, но пузырь начал мутнеть, и силуэт пропал. Самое удивительное состояло в том, что Катя, похоже, ничего не замечала. Перед тем, как исчезнуть, она даже успела спросить, глядя на изменившееся лицо Косорылого:

– Что-то случилось?

Глава 3 Мрачный холод Фолклендов

18 августа, 4:20

Мощный порыв ветра чуть не сбил с ног, бросил в лицо пригоршню мокрого снега, оглушил запахом пингвиньего дерьма – здесь, на Фолклендах, его хватало.

– Ты это специально!

Лицо Мартины выглядело даже не злым, а несчастным.