Белый край

В Белой крепости не было ворот. Со стен мы спускались по веревкам, которые часовые услужливо сбросили вниз. И, скажу я вам, в тяжелой шубе, с копьем за плечом да еще и на снегоступах это отнюдь не простая задача. Но вскоре мы были готовы выдвигаться, а впереди лежала бескрайняя ледяная пустыня, где лишь изредка проглядывались темные скалы, высокие ледники и горы.

Путь пролегал на север, вглубь края. Оно и понятно — с юга Белую крепость с началом лета теперь омывало море, по которому бесконечно дрейфовали большие льдины. Да и просто по логике вещей мертвецы должны были расположиться где-то севернее, там, куда тяжело добраться нам.

— Откуда ты, Сих? — в какой-то момент я решила прервать повисшую тишину.

— Санджрахан.

— Это... Далеко?

— Смотри.

Он приостановился и указал рукой на солнце. Сейчас был полдень, поэтому оно висело высоко, хотя и не так высоко в сравнении с моей родиной.

— Там солнце в пик дня... — он медленно провел пальцем по небу, пока наконец не указал на ту часть, что была у нас над головой. — Там.

— Далеко... — протянула я.

— Да, — коротко кивнул он.

Поддерживать разговор мой собеседник явно был не намерен. А вот мне напротив уже надоело молча шагать по глубокому снегу, глотая пот и отбивая сосульки с носа.

— А почему пришел сюда? — снова попыталась поговорить я.

— Зло... — он попытался что-то сказать, но по его лицу я поняла, что он не знает нужного слова. — Зло. Я.

— Кто-то был зол на тебя?

— Нет, я.

— Хм... Ты был зол? — спросила я. Он кивнул. — Ты совершил преступление?

— Преступление, да.

— Понятно...

И все-таки разговор никак не шел. Да и по взглядам остальных я поняла — лучше вне крепости особо не шуметь. Все бойцы, особенно те, что занимались охотой и часто бывали вне безопасных стен, постоянно оглядывались вокруг и были, одним словом, наготове. Я решила последовать их примеру и просто молча продолжила идти вперед.

Пока мы шли, один из охотников с большой кожаной сумкой постоянно что-то подбирал с земли, рыл руками влажный снег. Заметив это в очередной раз, я ускорила шаг и догнала его. В его руке я увидела маленький, похожий на застывшую аморфную каплю воска зеленый камень, гладкий и сверкающий на солнце. Заметив мой интерес, брат по оружию пояснил:

— Это нефрит, — он протянул мне камень, и я принялась его разглядывать. — Всякий раз, как на небе бурлит нефритовая тропа, капли падают с неба и превращаются в эти камни. За ними приезжают со всего света.

— Белая крепость торгует ими? — спросила я, отдавая камень обратно.

— Да, иначе б мы тут не выжили.

Дорога тянулась все дальше. Спустя, наверное, часов шесть мы наконец-таки остановились на привал у большой черной скалы. С собой у нас были кое-какие припасы: сухие, жесткие лепешки, уже давно остывшее вареное мясо, пресная вода. Разумеется, от мяса я отказалась, поэтому лишь сидела и кое-как старалась прожевать черствую лепешку. И только когда люди вокруг начали есть, зазвучали, наконец, их негромкие голоса.

— А Вигдис-то у нас молодец все-таки, а?

— Ага... Вместо нее никого и не представить.

С нехитрым перекусом мы расправились довольно быстро. Еда наполняла силами, даже немного согревала, хотя, конечно, больше всего оставаться в тепле позволяла огромная толстая шуба, под которой на мне была еще и кофта с рубахой. Впрочем, из-за долгой дороги я начинала потеть, и теперь любой, даже самый слабый порыв ветра, который случайно задувал под одежду, заставлял меня вздрагивать от холода. Но жаловаться было бы неуместно — назвался груздем, так полезай в короб.

Свой марш мы продолжили в том же темпе, что и прежде. Вскоре, когда солнце стало все больше клониться к горизонту, а на небе начинало проглядываться тусклое, едва заметное северное сияние, я заметила, как Сих стал часто принюхиваться, раздувая широкие ноздри.

— Рядом? — спросил его один из охотников.

— Мгм, — ответил темнокожий.

Однако понятие "рядом" для местных, как оказалось, весьма и весьма растяжимое, потому как шли мы еще долго. Однако теперь постоянно меняли направление, словно по некоему запаху, который я никак не могла уловить, Сих пытался определить точное местоположение противника. В конечном итоге его нюх повел нас в сторону высокой темной скалы, над которой кружили буревестники.

Солнце опускалось все ниже, и на небе все ярче загоралось северное сияние. Полной темноты так и не будет, это я знаю, однако сейчас было время года, когда темнота все еще существовала как явление. А вскоре ее может не стать вовсе. Впрочем, внутри крепости всегда довольно темно — свет плохо просачивается через мутный лед.

Когда мы стали подходить к скале, Сих вдруг рукой дал нам знак остановиться и пригнулся. Мы все последовали его примеру и чуть ли не ползком стали продвигаться к предполагаемой базе противника. Теперь уже и для меня было ясно — здесь точно кто-то был. На снегу было полно свежих следов, а также вокруг было рассыпано довольно много сверкающих зеленых камней. Нефритовая тропа здесь кипела не переставая.