Берегиня Чёрной Поляны

– Гори, гори ясно, чтобы не погасло, чтобы в дом вошло тепло, зло по ветру унесло, куда ветер, туда дым, улетают хвори с ним, – пробормотал скороговоркой старик и захлопнул дверцу печурки. – Давай Рита, свои плюшки-ватрушки.

– Это каравай, Артемий Петрович.

– Ну, каравай, так каравай, – не стал придираться дед. Помог поставить в печь затейливо украшенный хлеб, и, пожелав удачи каравайницам, пошёл на двор. Здесь без него тоже было не обойтись никак.

За мельничными сараями, почти у берега Чернушки на утоптанном ровном участке Егор Гаврилович воткнул в землю чучело, понизу шест обложили хворостом и дровами. Лёшка с Никитой носились вокруг, швыряя в чучело и друг в друга снежками.

– Это вы чего, озорники, затеяли? – нахмурился Артемий. – Вот рассердится зима и не уйдёт.

Мальчишки притихли. Они впервые видели чудного старичка.

– Здравствуйте, Вы, наверное, дедушку ищете? Он к саням пошёл. За столиком складным, – Алёша отряхнул руки от снега. – А почему Морена рассердится? Раньше ведь всегда снежные бои устраивали?

– Так ведь не с ней же самой. Не буди лихо, пока спит тихо, – Артемий погрозил пальцем, и тряхнул ушами сбитой набекрень шапки. – А пестун ваш где? Мне он нужен.

– Кто? – не понял Лёшка.

– Кот ваш. Хранитель.

– Он в санях был с дедушкой. А потом пропал. Мы его здесь не видели, – ответил Никита. – А Вы тоже волшебник, как дедушка?

– Волшебник? Нет, ну какой я волшебник, я так человек старый, знающий.

– Ведун значит?

– Ну, может и ведун. Ладно, мне пора, коли встретите Кота, то скажите, что я искал, Артемий Заяц.

Мальчишки кивнули дружно и уставились вслед Артемию Зайцу, который скакал уже по тропинке куда-то к лесу.

– А ведь и, правда, надо бы Васю найти. Давай посмотрим, где он есть, – Лёшка смахнул налипший на шапке братишки снег и повернул к сараям.

– Не надо никуда ходить. Дедушка сказал здесь быть. Вася к нам сам придёт, – Кит ковырял ботинком сугроб. – Давай, лучше крепость слепим. А как он придёт, мы его оттуда забросаем. Весело будет.

– Ладно, давай, – Алёша нехотя вернулся. Пару минут они с братом спорили, где лучше крепость разместить и как строить. А потом закипела работа. Мягкий, подтаявший снег легко скатывался в большие комья. Ребята складывали их рядком, прихлопывали и притаптывали. Потом принялись за второй ряд. В этот момент их и застал Базиль.

– Эгей, я гляжу, вы тут оборону держать будете? – Ухмыляясь от уха до уха, кот направился к ним.

Раскрасневшийся от работы и свежего воздуха Кит возмутился.

– Ты чего это так рано пришёл? Мы ещё снарядов не запасли, и стена у нас низкая.

– Тебя дед смешной искал, Артемий Заяц, – Лёшка поправил шапку и принялся лепить новый снежный шар. – Он туда, к лесу пошёл.

Базиль глянул на недостроенную крепость, на опушку, в сторону которой махнул Лёшка и вздохнул. Крепость строить, понятное дело веселей, но раз Артемий искал…

– Я быстро, одна нога здесь, другая там. Узнаю, что надо и помогать вам приду.

– Не, мы сами справимся. Не спеши, – проводили его мальчишки и ещё усерднее принялись скатывать снег в большие комки. Отказались они и от помощи деда, который появился вскоре в сопровождении бабушки. Подкова снежного городка к этому времени уже смотрелась вполне внушительной, так что Егор Гаврилович от удивления аж языком зацокал. Он разложил поодаль от строительства стол и сказал бабушке.

– Ты гляди, Маша. Аккуратней. Как бы тут под обстрел не попасть.

– Да чего же тут глядеть, чай не насмерть биться будут.

Тут Мария Дмитриевна была не права. Когда Базиль вместе с Зайцем вернулись из леса минут через двадцать, из крепости их встретил мощный артиллерийский обстрел. Баба Маня, которая на стол накрывала, только руками всплеснула.

– Вы чего это охальники делаете?! На почтенного человека накинулись. Он вам что, дружок какой?

А невидимый дружок защитников крепости скакал вокруг Артемия Петровича, уворачиваясь от летящих в него снарядов и время от времени отправляя за стену встречный снежок. Дед Артемий после очередного довольно меткого попадания крякнул, засучил рукава и тоже вступил в бой. Теперь силы стали равны. А ещё через пару минут на шум выглянул из сарая конопатый вихрастый парень. Он заливисто свистнул и с истошным криком «Наших бьют!» бросился на помощь предводителю артели плотников. За ним примчались ещё человек пять. Забросали бы совсем Никиту с Лёшкой, если бы не бабушка. Мария Дмитриевна бросила свой самовар и блинчики и тоже встала за стену.

– Бабушка, ты – снайпер! – захлёбывался от восторга Кит, когда очередной снежок, выпущенный её рукой, попадал в цель.

Тем не менее, крепость сдалась, атакующие прорвались внутрь, сорвали знамя и принялись скакать и бесноваться вокруг Морены.

– Я смотрю у вас веселье в самом разгаре, – звонкий голос Василины, вернул всех к реальности. – У нас мясо почти готово, так что собирайте всех, Артемий Петрович, лакомиться будем.