Безродная, или Свет ее тьмы

– От же какая, давай до первой, – обозник глянул на притороченный к седлу меч, снисходительно хмыкнул и вытащил кинжал. – Х-хек! – это всё, что он успел сделать до того, как длинная полоса рассекла рукав полотняной рубахи.

Бранка могла бы срезать рубашку по кусочкам, но зачем? Договаривались же до первой крови. И чего все удивляются?

– Ты не дождалась сигнала!

– Мы стояли в кругу, – только и пояснила Бранка. Правила боя она знала прекрасно. – Ещё кто-то желает попытать удачу? – она прищурилась и осмотрела галдящих зрителей.

– Я, я, я сделаю сладенькую! – предложения посыпались отовсюду.

– Ты! – старший обоза ткнул в здорового мужика, похоже, главного среди охраны. Захотел сразу поставить на место нахалку? Ну-ну.

Силён. Такой, если обхватит, то и кости переломает. Ну да Бранка не обниматься с ним собирается.

Стражник не стал красоваться, лишь сбросил укреплённый металлическими бляхами жилет и зашёл в круг. И пусть он ожидал нападения, но в молниеносности первого удара Бранка уступала только Кайдеру.

– Бери, Орохон, – веско заявил побеждённый стражник, разглядывая кровоточащую полосу на тыльной стороне ладони, кстати, гораздо меньшую, чем получил сам старший обозник. Кивнул сам себе, словно сообразил, что и размер раны каждому неспроста достался. Тот, кто больше бахвалился, тот и получил больше, а ему так, только доказать, что кинжал встреченная соплюха носит не зря. – Стоящая девка. Как тебя звать-то? – обратился он уже к бывшей противнице. – Я Горан Иргон.

– Горан, говоришь? Подходящее имя. А я Бранка.

– Просто Бранка? А как же имя рода?

– Имя рода ещё заслужить нужно.

– И то верно, – кивнул Горан. – А что, пойдёшь в наш отряд служить, просто Бранка? С оплатой не обидим. А уж себя, как погляжу, ты в обиду и сама не дашь.

– Не дам, – согласно кивнула Бранка. – И себя в обиду не дам, и тебя сумею защитить, – Горан улыбнулся шутке. – Но у меня другое дело есть. Очень важное.

Понятно, что за дела у девки: или захомутать жениха, или отомстить обидчику. У этой, скорее, последнее.

– Мы же и помочь, если что, – предложил недавний соперник.

– А вот за это, Горан, спасибо. Если будет нужда, призову. Ну так что, Орохон, сколько заплатишь за сопровождение до замка Янгиров? – вопрос был задан с подвохом. Вроде бы про оплату, но главная мысль – совсем другая. Кто теперь правит замком князя Домитра?

– Три дня – три серебрушки, – важно кивнул обозник. – Только как ты узнала, что мы туда направляемся?

– А куда ещё обозы с налогом по осени могут идти? Только в замок верховного князя.

– Охо-хо, девка. Как уж давно у нас князя-то верховного нет. Али сама не знаешь, у нас теперь их целый совет, князей-то тех. Да… – словно поняв, что может сболтнуть лишнего, лишь махнул рукой. – Чего развалились, чай, не у тёщи на завалинке. Собираемся! – прикрикнул он на разомлевших подчинённых. – Горан, девка поступает в твоё подчинение, – сообщил он и пошёл седлать лошадь.

Может, мытарь знал больше стражников из того, что происходит в замке и самом Таинрате, но для начала хватит и их. Бранка оседлала предложенного коня, покорно заняла указанное Гораном место и приступила к исполнению обязанностей, исподволь направляя разговор – спасибо науке метты Артины – в нужную сторону.

К вечеру она узнала следующее. После князя Миррейга ещё несколько князей и даже их княжичей пытались коснуться Кристалла Предка. Даже ритуал особый возник. Не такой торжественный, как прежде, но зато более безопасный. Желающего стать правителем всего Таинрата обвязывали верёвками, и так претендент шёл к артефакту. Когда настороженные зрители, как правило, родственники, понимали, что и этого постигла неудача, тянули за верёвки, а то ж коли голыми руками бедолагу от Камня тянуть, то и самого спасителя могло приложить. Даже суд изысканный придумали для тех, кто пытался доказать, что имеет прав больше, чем другие. Суд так и назывался: сходить к Кристаллу. Хочешь доказать, что выше прочих по положению, иди и доказывай. Примет Кристалл Предка, вот тебе корона, власть и наше глубокое почтение. Ну а если нет – не обессудь.

Свара кипела почти год. Много ли времени нужно, чтобы разладился любой механизм? Да достаточно одному колесу у телеги отвалиться, и она остановится. Так и без единой крепкой руки, но с большим количеством желающих занять место правителя, Таинрат залихорадило. Ещё не агония, но уже подняли головы алчные соседи, потеряв страх, вышли на дорогу лихие люди, что-то нехорошее зашевелилось в дремучих лесах. Даже урожай, и тот спал! Вот и подати… Эх, да что там говорить. Вот раньше обозы с податями из конца в конец дороги тянулись! Охраны было больше, а желающих их потрепать, считай, и не было.