Безродная, или Свет ее тьмы

Что сейчас? А что сейчас. Хватило у кого-то из князей ума понять, что не протянут они долго поодиночке. Так по одному и сожрут их. Вот и решили двенадцать старших родов править по очереди. Один род – один год. Поругались поначалу, как без этого, но вроде поделили, кто за кем править будет, значит. А аккурат после Лихолета да завершения осенних работ, когда уж дома такой догляд не нужен, да и соседи задиристые к зиме затихают, съезжаются все князья, да общие вопросы решают.

– И как, получается так жить?

– Та кто ж его знает, – молоденький словоохотливый стражник, решивший оказать покровительство странной девчонке, задумчиво поскрёб отросшую щетину, – нам работа всегда найдётся, а что ещё надо? Ты-то куда идёшь? – попытался он выведать хоть что-то.

Спины ехавших поодаль мужиков напряглись. А ведь прислушиваются к их разговору. Всех заинтересовала загадочная спутница.

– В замок князя Домитра, – честно ответила Бранка.

– Хех, князя Домитра. Так уж никто и не зовёт замок! Уж и князя самого давно нет, – ввязался в беседу старший обозник.

– Его видели мёртвым? – горячей волной всколыхнулась злость.

– Не видели, – согласился Орохон, ввязываясь в разговор, – но и живым никто давным-давно не видел. А князья не серебряные ложки, просто так не пропадают. И потом, Кристалл…

– А что Кристалл? – даже понимая, что спор бесполезен, не унималась Бранка. – Домитр Янгир лишился короны верховного, но не жизни и имени рода. Он по-прежнему князь Янгир!

– Ишь, как взвилась! Али знавала его при жизни?

Если бы не демоническая выучка, Бранка бы давно бросилась на упёртого обозника. Но что он для неё? Никто. Так, попутчик. От его слов что-то изменится? Нет. Бранка знает точно, что её дедушки нет среди мёртвых, а значит, он жив.

– Да, я его знала, – отрезала она и, приподняв сжатый кулак, долженствующий привлечь внимание, прислушалась.

***

Скрипели колёса телег, фыркали кони, лениво покрикивали на них возницы. Что же насторожило Бранку? Посторонний шум? Его как раз и не было. Подозрительно смолкли птицы. А ещё потянуло чем-то неприятно опасным из ложка, что бежал справа от дороги. И одинокая лесина слева, из-под корней которой бежал удобный для водопоя родничок, тоже вызывала смутные опасения.

Магия. Магия помогла бы выяснить, что же, или вернее, кто там скрывается. Но сама магия ничего не может. Как и человек, ею владеющий, но необученный пользоваться. Не было у Бранки времени для изучения всех заклятий.

К счастью, Горан был человеком бывалым. Он тоже уловил смутные намёки и жестами приказал подчинённым приготовиться. Если их поджидала хорошо организованная шайка с хотя бы парою стоящих лучников, придётся туго. А если вчерашние крестьяне, решившие, что обоз с полудюжиной охранников будет лёгкой добычей, то и переживать особо не стоит.

Телеги остановились. Не стоит подъезжать к дереву, которое может в любой момент упасть сверху.

– Сзади опасности нет, – тихо сообщила Бранка. – Все впереди. Думаю, пара прячется за деревом, а остальные в лощинке. Я к ним. Кто со мной?

Такой тактики, когда обозники нападали первыми и выковыривали поджидавших разбойничков из засады, лихие люди, по-видимому, ещё не встречали. Как оно должно быть? Караван едет, дерево падает и, если повезёт, то придавливает первую телегу, а то и две. Если поделит процессию пополам, тоже хорошо. А тут какие-то нечестные обозники попались. Спешились и кинулись вперёд. Да ещё и девка, что только косой и отличалась от прочих, озадачила. Спрыгнула с коня первая, вытащила кинжальчик, да и ринулась как раз туда, где её ждали. И без единого звука, лишь глаза нехорошо сверкают. Самым первым поплатился самый молодой и любопытный. Даже любезностей, что для неё заготовил, не успел сказать. А девка – какая-то совсем неправильная! – держала кинжал в левой руке, а загнала невесть откуда взявшийся клинок противнику под рёбра справа. Бедолага толком и удивиться не успел.

Пока сотоварищи поспели, Бранка так же молча разделалась ещё с двумя. Потом клинок тьмы пришлось убрать, нечего на него посторонним заглядываться. Незадачливые разбойники были перебиты, даже не начав нападения. Смутно мелькнула мысль, что, может, и не их обоз поджидали. Впрочем, никто бы не стал утверждать, что сидели те в лощине с благими намерениями. Конные стражники быстро отловили улепётывающую парочку, что прятались за подпиленным деревом. Вопросы по их заработку отпали сами собой. Ждали. А кого ждали, не важно. Уж точно не для того, чтобы побеседовать с путниками о всепрощении Первопредка. С этим у обозной стражи шутки плохи. Перекинули веревку через подходящий сук, посадили привязанных под шею к её концам вяло сопротивляющихся мужичков и хлестнули лошадей. Так сказать, в назидание будущим любителям лёгкой наживы.

Мимо дерева проходили осторожно. А ну как упадёт? Ничего, и с дополнительными украшениями выстояло.

***