Безродная, или Свет ее тьмы

– Вчера ты так и не сказала, для чего вернулась.

– Для чего вернулась? Хочу узнать, что же случилось с моими родителями, где сейчас мой дед. И… дальше посмотрю.

– Значит, знаешь, – договаривать было не нужно. Тьёр тоже знал, чьей внучкой является Бранка. Не зря же именно он вручил ей кинжал с гербом старшей ветви Янгиров.

– Знаю. Но не всё. Потому и хочу выяснить до конца. А вы знаете, где может находиться мой дед?

Молчание. Понятно. Не только Бранка желает сберечь свои секреты. Или это не его секрет. Нет, заговорил.

– Справедливость и правда – дело хорошее. Только она всегда на стороне победителя. Кто победил, тот и является правым и справедливым.

– Я, – как сказать? Победю? И слова-то такого нет, – Я уверена, что докопаюсь до правды и добьюсь справедливости.

– Я на твоей стороне, Бранка. Даже если нам с тобой приходится о чём-то вынужденно умалчивать. А потому, чтобы придать твоему пребыванию здесь легитимности, предлагаю стать моим помощником.

– Спасибо, учитель!

***

Помощнице наставника по случаю её женского пола выделили отдельную комнатку, положили жалованье в один золотой в месяц и позволили столоваться вместе с воинами гарнизона. Тренировки вошли в обычную колею. Правда, всё чаще на них приходили смотреть не только простые стражники, но и высокородные представители правящих семей.

Слух о том, что Бранка вернулась, быстро обежал весь замок. Стоило понимать, что не только замок. Наверняка, информация побежала до самых правящих верхов. Шепотки за спиной не прекращались вот уже третью неделю. Пусть шепчутся. Будь то ребёнок во чреве матери, колос, гнойный нарыв или толпа людей, всё должно созреть. Только тогда можно разбираться, как поступать с ними дальше. Великий Сход – обязательное сборище высокородных князей после ночи Лихолета – придётся очень даже кстати.

Вернулись из Долины мёртвых предков двенадцать детей, обрётших своего духа-покровителя. Всё как всегда. Благодарственные молитвы, праздничный ужин. Самым примечательным событием в этом было то, что Бранка явилась на празднество в платье – правда, не в таком, которые носили в Семиречье, – и без привычного окружающим узла на голове. Взгляды мужчин зажглись не только любопытством или плохо скрываемым пренебрежением к давней пропаже, но и интересом. Мужским интересом. Смотрите, смотрите. Да не забудьте обратить внимание на кинжал, что привычно занял своё место на поясе. Всё же, не с кудахчущей от восторга клушей дело имеете, а с воином. Воином даже в платье.

Бранке даже поступило несколько предложений приятно провести время – это от глупцов, на которых и внимание обращать не стоит, – и одно брачное.

– Твой Вер уже почти год, как счастливо женат, – торопливо говорил ей княжич Дастин, обретающий при замке в качестве наблюдателя от князя Зеленга Торда. – Всё равно тебе нужно искать мужа. И защиту. Защиту мужчины и его рода. А мой род – один из Двенадцати. Уже через три года придёт наша очередь править!

Бранка медленно окинула взглядом собеседника с головы до ног и обратно. «Защитничек» не вышел ни ростом, ни телосложением. Она могла бы с ним справиться даже без оружия.

– И что кривишься? – повысил голос княжич. – Думаешь, на тебя позарится кто-то ещё? Если только до сеновала. Или в драку кинешься?

– Такой как ты, даже приличного боя не заслужил, с-сопля, – Бранка развернулась и ушла от него, гордо подняв голову.

– А раньше бы ты набила ему морду сразу, – оказывается, тьёр Тангр наблюдал за разговором. И пусть он не слышал слов, но о сути догадаться было несложно.

– Меня научили не только драться, но и не драться тоже.

– Ты стала совсем другой.

– Всё меняется. Не меняется только это замок, – Бранка улыбнулась.

– Хорошо, если так. Я и подошёл к тебе, чтобы предупредить. Будь осторожна. Прибыл Атер Нэгир.

– Атер Нэгир. Тот, кто отправил меня в Долину мёртвых предков. Я готова к встрече!

Зря окружающие замерли в ожидании. Бранка и лерд Нэгир даже не удосужили друг друга взглядами. И один, и другая сделали вид, что не узнали друг друга, и каждый из них понял, что эта встреча не последняя. Каждый имел основания считать, что сильнее, а значит, пусть враг дрожит в ожидании от страха. Ведь ожидание возмездия порой убивает лучше оружия.

***

Поля убраны, соседи угомонились до следующей весны, дата Великого Схода назначена. Правящий этот год князь Вейглир должен передать временную корону следующему из Совета Двенадцати.

Тот же тронный зал. Тот же постамент с Кристаллом Предка. Кристалл. Неужели, тот же? Бранка помнила его прозрачным при князе Домитре, помутневшим после касания князя Миррейга. А сейчас. Сейчас все видели неряшливую белую глыбу распушённого известняка. Неужели, Камень умирает? Довели его претенденты своими домогательствами. Да только за это им нужно рубить руки!

Как же хочется пожалеть его. Стряхнуть нанесённую грязь. Сгладить трещины. Он же живой! Живее всех этих гиен, рвущихся к власти.

Всё те же кучки чинно беседующих князей и их дам. Та же почётная охрана из действующих стражников и воспитанников. Бранка находится здесь на правах помощницы наставника.