Библиотека кота Мортимера

– Я совсем не хотел тебя обидеть, Эван, – начал папа. – Я не поджигал библиотеку, но многие до сих пор думают, что это я. Я был там в тот вечер. И меня допрашивали полицейские несколько раз. Не люблю об этом вспоминать. Наверное, я надеялся, что ты ничего про это не услышишь. Глупо, конечно. – Он слегка улыбнулся. – Прости. Я должен был сам тебе все рассказать.

Эван молча ждал. Первое правило для сидящих на камне истины было такое: «не врать». Второе – «не перебивать».

Но у отца, похоже, кончились слова. Тогда Эван сказал:

– В газете написано, что пожар начался в подвальном помещении. Кто-то зажег спичку и поднес к книге.

Папа замотал головой.

– Я такого ни за что бы не сделал. Никогда. Но, кроме меня, там никого не было.

– Ты это точно знаешь? Что больше никого не было?

Папа кивнул.

– Да. Но я не зажигал никаких спичек. Я же говорю, меня допрашивали. И об этом узнали в городе, – он надолго замолчал.

– В статье сказано, что в подвале работал стажер, – уточнил Эван. – Это ты был стажером?

– Да. Когда мама умерла… В библиотеке мне становилось легче. Там было так спокойно – как будто со мной не может случиться ничего плохого. Потом мне исполнилось четырнадцать, и заведующая библиотекой спросила, не хочу ли я подрабатывать у них после уроков. Я просто поверить не мог: получать деньги за то, чтобы ходить в библиотеку? Конечно, я согласился. Заведующую звали Милдред Скоггин. Она была очень хорошая женщина, но строгая. Всегда на кого-то покрикивала – на меня или на свою помощницу.

Так вот, однажды она меня за что-то отругала и отправила в подвал сортировать книги, которые сдали в тот день. Я должен был проставить отметки в карточках, сложить книги на тележку, а потом вернуть их на нужные полки.

Конечно, неприятно было, что на меня кричат при всех. Но я же говорю: миссис Скоггин была нашей начальницей и всегда так делала. А полицейские к этому прицепились. Все время спрашивали, сильно ли я обиделся. А я им твердил: нет, она всегда была такая. Эл – это ее помощница – говорила, что миссис Скоггин раздает Замечания и Напоминания. Мы часто про это шутили. Так что все было как обычно. Как в любой другой день.

– Только это был не любой другой день, – сказал Эван.

– Нет. Это был день, когда библиотека сгорела дотла.

– А она… она погибла? Миссис Скоггин.

Папа на секунду замялся, но все же ответил:

– Да. Милдред Скоггин умерла от удушья. Из-за дыма.

– А ты выбрался.

Папа кивнул.

– Эл меня спасла. Вытащила на улицу через подвальную дверь. Но многие до сих пор думают, что я поджигатель.

Эвана захлестнула злость.

– А зачем ты позволил им так думать?

У папы стало грустное лицо.

– Я им ничего не «позволял». Я все время говорил, что ни в чем не виноват. Но как я мог это доказать, если сам не знал, что случилось по правде? И до сих пор не знаю.

– Я тебе верю, пап. Я знаю, что ты ничего не поджигал. Точно знаю. – Эван утер слезы бессильной злости. Пожалуй, самые горькие слезы на свете.

Папа крепко обнял его, и они немножко посидели, прижавшись друг к другу. В голове у Эвана стучало: «Это Х. Г. Хиггинс. Он был там в тот день».

Книга, старый снимок, ключи, домик на дереве – все указывало на Хиггинса.

– Пап. У меня есть подозреваемый.

Отец удивленно поднял голову.

– Что у тебя есть?

– Человек, который был в библиотеке в тот день. У меня есть его книга, а еще я нашел ключи и знаю, когда-то он жил у нас в городе. Его зовут Х. Г. Хиггинс, папа. Он знаменитый писатель, но вся его жизнь – сплошная тайна.

– Эван…

– Надо рассказать полиции! Или пожарным. Ведь еще не слишком поздно, правда? Тогда все узнают, что ошибались насчет тебя. Это же очень важно, папа! Там люди погибли!

– Подожди, сынок. Ты считаешь, что писатель Х. Г. Хиггинс поджег нашу библиотеку?

– Да!

– Но почему ты так решил?

– В тот день он сдал книгу. Эта книга у меня! Он был в библиотеке!

– Ну, допустим, был. И что? В тот день книги сдали еще человек пятьдесят.

– Но в той книге была фотография! Ее сняли у окна в домике на дереве.

Отец посмотрел на сына.

– Можно взглянуть?

Эван расстегнул рюкзак и выхватил снимок из книги.

– Вот! Это, наверное, он! А его ключи лежали на пустыре, где была библиотека. Один из ключей подошел к замку на двери домика.

Папа повертел снимок в руках.

– Это не Х. Г. Хиггинс. Это очень неудачная фотография твоего учителя, мистера О’Нила. Точнее, его глаза. Я сам снял его на «Полароид», когда мы были еще школьниками.

– Что?

– Все, что ты говоришь, доказывает, что Х. Г. Хиггинс бывал в нашем городе. Возможно, он взял в библиотеке эту книгу. Возможно, залез в домик на дереве – чего тебе, между прочим, никто не разрешал. Но почему ты думаешь, что он поджег библиотеку?

По правде сказать, Эван не знал. Ему просто не хотелось, чтобы поджигателем оказался кто-то из жителей Мартинвилла. Лучше бы преступником был кто-то посторонний.

– Мотив я пока не установил, – признался он. – Но обязательно выясню. Для начала надо найти этого Хиггинса.