Благословение небожителей. Том 1

– Я ничего о них не слышал, – признался он. – Судя по названию, речь пойдёт о чём-то нехорошем…

Му Цин ехидно поинтересовался:

– Его высочество наследный принц пробыл в мире людей несколько сотен лет, а так плохо осведомлён. Можно узнать, чем же вы занимались всё это время?

«Ел, спал, показывал на улице фокусы и собирал мусор…»

Но вслух Се Лянь ответил вполне дружелюбно:

– Нелегка жизнь смертного: дела, дела, дела… Прямо как у небесных чиновников.

Тем временем Линвэнь продолжила:

– Ваше высочество, запомните, пожалуйста, «Четыре великих бедствия», ввергающие мир в хаос: Чёрная Вода Погибель Кораблей, Зелёный Фонарь Блуждающий в Ночи, Несущий Беду в Белых Одеяниях и Искатель Цветов под Кровавым Дождём. Наша извечная головная боль.

Вознёсшиеся становятся богами. Падшие – демонами. Небожители огородили свои чертоги от бренного мира, поставив себя над всеми живыми существами и взирая на них с высоты, в то время как демоны, оборотни и прочая нечисть оставались среди смертных. Кто-то скрывался во мраке, а кто-то смешался с толпой, внешне никак не проявляя себя.

Линвэнь помолчала и после паузы продолжила:

– Чёрная Вода Погибель Кораблей – невероятно сильный демон. Хоть он и стал «непревзойдённым», в основном ведёт себя сдержанно и редко доставляет нам хлопоты. Так что не будем сейчас о нём. Зелёный Фонарь Блуждающий в Ночи – это Зелёный Демон Ци Жун, любитель подвешивать на деревьях трупы вниз головой… Редкий мерзавец! Единственный из четвёрки, кто не достиг высшего ранга. В список попал благодаря своей извращённой жестокости. А может, добавили для ровного счёта… О нём тоже пока забудьте. А вот Несущий Беду в Белых Одеяниях наверняка вам знаком. Его ещё называют Безликим Баем…

Даже здесь, сидя на каменном мосту, Се Лянь не мог спокойно слышать это имя. Он почувствовал, как забилось сердце и пульсирующие волны боли прокатились по всему телу. Его руки задрожали, и принц безотчётно сжал ладони в кулаки.

Разумеется, он знал, кто это.

Говорят, что «непревзойдённые» приносят горе самой земле и способны уничтожать целые государства. Когда пришёл Безликий Бай, его первой жертвой стало Сяньлэ.

Се Лянь не сказал ни слова, и Линвэнь заговорила вновь:

– Впрочем, с Безликим Баем уже покончено. Его можно не принимать во внимание. Даже будь он жив, он и близко не так опасен, как последний демон. Ваше высочество, тех серебряных бабочек, которых вы видели на горе Юйцзюньшань, ещё называют бабочками-призраками. Их хозяин – тот самый Искатель Цветов под Кровавым Дождём, Хуа Чэн.

В небесных чертогах «тот самый» можно было услышать либо в отношении Цзюнь У, либо в отношении Се Ляня. Верховный бог войны и главное посмешище. Однако в мире теней был только один «тот самый» демон – Хуа Чэн.

Чтобы узнать что-то о небожителе, достаточно прийти в его храм и взглянуть на статую: во что он одет, какое оружие держит в руках. Чтобы разобраться подробнее, надо обратиться к легендам. Многое можно почерпнуть из сказок, передаваемых из уст в уста: какими людьми были небожители прежде, до своего вознесения, чем они занимались на земле. Но с демонами всё иначе: своё прошлое и истинный облик они, как правило, держат в тайне.

Имя Хуа Чэн, скорее всего, было вымышленным, а его внешность – иллюзией. Одним он являлся в образе взбалмошного, капризного юнца, другим – галантного красавца-мужчины, а третьи утверждали, что повстречались с обольстительной девушкой. В общем, выглядеть демон мог как угодно. Всё, что о нём было известно наверняка: он носит красную одежду, вокруг него кружат серебряные бабочки, а появляется чаще всего там, где запахло кровью.

Насчёт его происхождения тоже ходили разные слухи: то ли он от рождения калека, лишённый правого глаза, из-за чего в детстве подвергался издевательствам и возненавидел весь мир, то ли молодой воин, который погиб, защищая родное государство, и остался бродить духом среди смертных, так и не приняв свою судьбу. По одной из версий, он превратился в чудовище, потеряв рассудок после смерти возлюбленной, по другой – изначально был монстром. Поговаривали даже, что некогда Хуа Чэн вознёсся, но по собственному желанию покинул небесное царство и стал демоном. Вот уж последнее никак не могло быть правдой: кто поверит, что можно добровольно отказаться от судьбы небожителя? Одно такое предположение позорило Небеса!

В общем, чем больше появлялось теорий, тем загадочнее становилась личность Хуа Чэна.

Никто не знал, чего от него ожидать: то он вёл себя как безжалостный убийца, то вдруг принимался совершать добрые дела. Вдобавок он имел большое влияние в мире смертных. Обычно люди обращались к богам, молясь о благословении и защите от злых сил, – тем удивительнее было количество последователей Хуа Чэна: этот демон по числу прихожан превосходил многих небожителей.

Хуа Чэна хорошо описывала ещё одна история: едва появившись, этот демон бросил вызов одновременно тридцати пяти божествам. Богам войны он предложил состязаться в воинском искусстве, богам литературы – в искусстве красноречия.