Благословение небожителей. Том 1

Принцу показалось, что он очутился в дурном сне. Вне себя от страха, он и сам не заметил, как вскочил на ноги; его лицо перекосило от ужаса. Мальчик и без того волновался, пока снимал с головы повязки, а увидев такую реакцию на своё увечье, и вовсе попятился. Решив, что Се Ляню противно смотреть на него, калека закричал, закрыл лицо руками и ринулся в лес с неожиданной прытью.

– Постой! – опомнился Се Лянь и побежал следом: – Подожди! Вернись!

Но мальчик оказался шустрее, к тому же он хорошо знал горные тропы и привык скрываться в темноте. Сколько Се Лянь ни гнался за ним, сколько ни звал – парнишка исчез без следа. Некого было попросить о помощи, и энергии для разговора по духовной связи не осталось. Больше часа он рыскал по лесу, не оставляя попыток найти мальчика, но всё без толку. Наконец порыв холодного ветра привёл принца в чувство. Какой смысл носиться туда-обратно, как курица без головы? Для начала надо успокоиться и вернуться к храму за останками Сяоин.

В лесу за храмом собралась группа людей в чёрных одеждах. С сосредоточенными лицами они бережно снимали с ветвей покойников и складывали их на землю. Трупов набралось уже не меньше сорока. На опушке стоял, скрестив руки на груди, высокий мужчина и невозмутимо взирал на происходящее. Это был Фу Яо. Похоже, дух войны вернулся и привёл помощь из дворца Сюаньчжэня.

Се Лянь хотел что-то сказать, но позади него раздались шаги: Нань Фэн, проводив крестьян, вернулся обратно – и немедленно прицепился к Фу Яо:

– А ты разве не сбежал?

Это прозвучало откровенно ехидно, и Фу Яо недовольно поднял брови. Меньше всего Се Ляню хотелось слушать их перебранку в такой момент, и он поспешил ответить:

– Это я попросил его привести подкрепление.

Нань Фэн усмехнулся:

– И где оно? Я-то думал, ты хоть вашего генерала позовёшь.

Фу Яо ответил спокойно:

– На Небесах мне сказали, что генерал Пэй-младший уже занимается этим делом, поэтому я не стал отвлекать генерала Сюаньчжэня. Да и не думаю, что он согласился бы прийти: слишком занят.

Насколько Се Лянь мог судить, Му Цин не стал бы помогать ему, даже если бы нашлось время. Но сейчас это не имело никакого значения, и принц только устало произнёс:

– Для начала перестаньте ругаться и помогите мне найти того мальчика-калеку.

Нань Фэн нахмурился:

– Разве он не остался сидеть вместе с тобой у тела девушки?

– Я напугал его, попросив снять повязку, – объяснил Се Лянь.

Фу Яо улыбнулся:

– Напугал? Да ладно, не настолько уж ты страшен в этом женском наряде.

Принц вздохнул:

– Это моя вина: я замешкался и не остановил его вовремя. После смерти Сяоин мальчик был не в себе от горя. Похоже, моя реакция, когда он снял бинты, стала для него последним ударом…

Фу Яо поморщился:

– Он правда настолько уродлив?

– Дело не в уродстве. У него… поветрие ликов.

Услышав это название, Нань Фэн и Фу Яо замерли как вкопанные. Они поняли, что так напугало Се Ляня.

Восемьсот лет назад Сяньлэ захлестнула эпидемия, которая в итоге и погубила государство. Сначала на телах заражённых появлялись болезненные волдыри. Постепенно они росли и становились твёрже, затем меняли свою форму: на них проступали очертания глаз, носа и рта. Очертания эти становились всё чётче, пока не превращались в человеческие лица. Если ничего не предпринять, язвы на теле множились, и ходили слухи, что со временем лица начинают говорить и кричать.

Это и было поветрие ликов.

На лице Фу Яо отразилась целая гамма эмоций. Он опустил руки.

– Невозможно! С болезнью давно покончено!

– Ошибки быть не может.

Духи войны молчали, не зная, что ответить. А принц продолжил:

– Ещё на его лице следы ожогов: возможно, он пытался выжечь эту скверну.

Первой реакцией многих заболевших было схватиться за нож и срезать признаки недуга со своей плоти. Никакие увечья не пугали людей так, как сама зараза. Они были готовы жечь себя огнём и ломать кости, лишь бы избавиться от хвори. Нань Фэн понизил голос:

– Выходит, он не обычный человек. Ему должно быть несколько сотен лет, не меньше. Важнее другое… он может быть заразен?

В голове Се Ляня крутилось множество разных вопросов, но он заставил себя сосредоточиться и хорошенько подумать над сказанным, а затем ответил:

– Не может. Поветрие ликов распространяется как пожар. За столько лет на горе Юйцзюньшань он должен был заразить всю округу. Похоже, его болезнь уже… прошла. Остались только шрамы.

Положение было крайне серьёзным. Фу Яо, по-видимому, занимал высокое положение во дворце Сюаньчжэня: по его приказу помощники вдоль и поперёк обыскали окрестные леса. Но следов мальчика так и не нашли: возможно, он успел спуститься с горы и спрятаться где-то среди людей в деревне. Им оставалось только вернуться в небесные чертоги, попросить дворец Линвэнь о содействии и терпеливо ждать новостей. К счастью, парнишка не представлял опасности для других. Се Лянь лишь беспокоился, как бы беднягу не приняли за чудовище, а то со страху люди, не разбираясь, попытаются убить его.