Благословение небожителей. Том 1

– Именно, сбрасывали. А дно ямы населяли ядовитые змеи, скорпионы и голодные хищники.

У Се Ляня отлегло от сердца, когда он услышал голос юноши. Он обернулся, но стоило им встретиться взглядами, как Саньлан отвёл глаза.

Нань Фэн выругался:

– Да какая, к чёрту, тюрьма?! Это же казнь, жестокая и бесчеловечная! Они что, все поголовно были кровожадными варварами? Или сумасшедшими?

– Не все, – сказал Се Лянь и потёр переносицу. – Среди народа Баньюэ встречались милые люди… – В этот момент он осёкся и нахмурился: – Постойте.

Его спутники остановились, и Се Лянь поднял руку, указывая наверх:

– Посмотрите на тот столб на краю ямы. Кажется, на нём висит человек.

Солнце село, сгустились сумерки, и на таком расстоянии разглядеть что-то было непросто. Но стоило им подойти ближе, как стало ясно, что на столбе болтается худой и низкорослый человек в изодранном чёрном одеянии. Он висел над ямой, раскачиваясь на ветру, словно кукла.

– Так и есть, – сказал Саньлан.

При виде этой картины А-Чжао побледнел. Каким бы невозмутимым человеком ни был проводник, даже он не мог спокойно смотреть на эту дикость. В этот момент Саньлан мотнул подбородком в сторону и прошептал:

– Там кто-то есть.

Это заметил не только он – Се Лянь тоже услышал едва уловимый звук шагов. По обе стороны улицы стояли разрушенные дома; молодые люди поспешно рассредоточились и укрылись в них. Се Лянь и Саньлан спрятались в одном, а Нань Фэн и А-Чжао – в строении напротив. Прошло немного времени, и на заброшенную дорогу вышла даосская монахиня: в струящемся белом одеянии, с метёлкой в руках.

Незнакомка осматривала улицу с видом хозяйки, как будто вокруг не руины древнего города, а садик на заднем дворе её дома, и она как раз прикидывает, что бы ещё тут поменять. За ней, заложив руки за спину, следовала женщина в чёрном.

Лицо её было красивым, но печальным, взгляд разил как кинжал, а длинные волосы струились по спине. Весь вид источал смертельный холод. Хотя она шла позади монахини, её никак нельзя было принять за прислугу.

В полдень у заброшенной таверны Се Лянь видел именно их. Фигуры промелькнули так быстро, что он не успел их толком разглядеть и принял высокую женщину в чёрном за мужчину. Монахиня, судя по всему, советник Баньюэ. Но кто тогда её спутница?

Советник небрежно перебросила метёлку из руки в руку и протянула:

– Куда же они подевались? Только отвернёшься – их и след простыл. Неужели придётся отлавливать и убивать по одному?

Се Лянь понял, что за ними следили с того самого момента, как они вошли в город.

Женщина в чёрном подошла поближе и бесстрастно сказала:

– Позови своих друзей, пусть помогут.

Наверное, она имела в виду смертоносных солдат Баньюэ. Но советник рассмеялась:

– Ну вот ещё! Зачем просить других, когда со мной ты – мой любимый помощник? Здорово?

– Не вижу причин для радости, – ледяным тоном ответила женщина в чёрном. – Работа есть работа. Лучше поторопись.

Советник Баньюэ приподняла бровь, но всё-таки ускорилась. Со стороны их диалог казался беседой лучших друзей – так кем могла быть таинственная спутница самого советника? Ученицей? Соратницей? Может, в Баньюэ была женщина-полководец?

Се Лянь затаил дыхание, чтобы не выдать себя. Он уже понял, что от советника можно ожидать чего угодно. Если она их обнаружит, то призовёт легендарных солдат Баньюэ ростом в девять чи и с зазубренными палицами в руках, и на сражение уйдёт драгоценное время. У укушенного всего сутки в запасе, и с каждым потерянным часом риск растёт.

Тут сработало знаменитое везение Се Ляня. Случилось именно то, чего он больше всего хотел избежать: женщина в чёрном, проходя мимо его укрытия, вдруг остановилась и устремила на дом пристальный взгляд.

Советник Баньюэ уже ушла вперёд на несколько шагов, но, увидев, что её спутница остановилась, вернулась и окликнула:

– Эй, идёшь или нет?

– Отойди-ка.

Советник Баньюэ послушалась, женщина в чёрном подняла руку – и тут с другой стороны улицы раздался оглушительный грохот! То обрушился дом, в котором скрывались Нань Фэн с А-Чжао.

Рухнуло одно здание, а вместе с ним развалились те, что стояли слева и справа от него. Улица вмиг заполнилась клубами песка и пыли. Из этого марева выскочила чья-то тень и выпустила в сторону женщин струю мощного пламени, но та, что в чёрном, проворно развернулась и заслонила советника собой. Её левая рука по-прежнему оставалась за спиной, а правой она перехватила пламя ладонью и отразила в нападавшего. Нань Фэн не уступал ей в скорости – уклонившись от огня, он большими скачками бросился наутёк и скрылся из виду, оставив за собой очередное облако пыли. Советник Баньюэ устремилась за ним, а женщина в чёрных одеждах кинула ещё один взгляд на укрытие Се Ляня, прежде чем тоже пуститься в погоню.