Благословение небожителей. Том 1

– Говорят, в детстве он был слабым и над ним постоянно издевались. Тогда он поклялся стать сильнее и начал тренироваться, поднимая каменный жёрнов. Так и заслужил своё имя.

Се Лянь невольно подумал: «Выходит, его зовут Силачом».

– Кэ Мо был бесстрашным генералом, крепким мужчиной и могучим воином, а также преданным соратником советника Баньюэ, – добавил Саньлан.

– И после смерти тоже? – спросил Се Лянь. – Сейчас он ведёт нас к советнику?

– Возможно.

Как быть, если впереди их поджидает ещё больше солдат? И что стало с Нань Фэном, который отвлёк на себя внимание тех женщин? Траву они нашли, но у них осталось меньше суток, чтобы доставить её в лагерь…

Всю дорогу Се Лянь был погружён в свои мысли и не замечал, что генерал Кэ Мо ведёт их в сторону окраин, пока они не оказались у самой границы города. Здесь процессия остановилась, и его высочество поднял голову, чтобы рассмотреть жёлтую глинобитную стену, вздымающуюся перед ними. Они стояли возле Ямы осуждённых.

Хотя принц и жил какое-то время в окрестностях Баньюэ, в сам город он заходил редко и яму видел только издалека. Се Лянь почувствовал, как зашлось сердце.

Снаружи на стене имелись ступени, и пока Се Лянь поднимался по ним, он старался рассмотреть как можно больше. Вдруг он понял, что именно вызывало в его душе такое смятение: не отвращение перед жестокими пытками или страх за себя и товарищей, – он чувствовал сильнейшие потоки магической энергии, окутывающие яму.

Яма была зачарована, чтобы никто не мог из неё выбраться!

Допустим, кто-то спустит верёвку или лестницу. Тогда человек внизу ухватится за этот проблеск надежды и попытается вылезти, но, как только вскарабкается до середины, сработает заклятие и сбросит его обратно на дно.

Делая вид, что опирается на стену, Се Лянь пытался разобраться, из чего та сделана. Издалека она казалась глинобитной, но при ближайшем рассмотрении оказалась сложена из твёрдого камня и к тому же, вероятно, укреплена колдовством.

Вид, который открылся им с высоты, внушал ужас и трепет: закруглённые стены ямы в длину достигали десяти чжанов, высотой были не меньше двадцати чжанов, а толщиной – четыре чи. Посередине зияла пропасть.

Наступила ночь. Под стенами клубился непроглядный мрак, а холодный ветер приносил со дна запах крови. Процессия двигалась по узкому проходу на высоте десяти чжанов от земли, не ограждённому никакими перилами, и торговцы смиренно шагали вперёд, стараясь не смотреть вниз.

Впереди замаячил тот самый столб, который они заметили раньше, – с болтающимся трупом. Тело принадлежало невысокой девушке в изодранной чёрной одежде; её голова свесилась на грудь. Се Лянь знал, что на этом столбе солдаты Баньюэ вздёргивают преступников. Обычно тюремщики снимали одежду с заключённых и оставляли их висеть обнажёнными, пока те не умрут от голода и жажды, а после смерти труп жгло солнце, поливал дождь, он раскачивался на ветру, пока не сгниёт и не упадёт. Жуткая смерть.

Тело ещё не начало разлагаться – значит, висело здесь недавно. То, что солдаты Баньюэ не пощадили даже девушку и сотворили с ней такое, многое о них говорило. А-Чжао, Тяньшэн и остальные при виде этой картины побледнели и остановились в нерешительности. Кэ Мо и не собирался их подгонять. Он повернулся к ним спиной, к яме лицом, и издал громкий звук.

«Зачем он так кричит?» – удивился Се Лянь.

Мгновение спустя он услышал ответ на свой вопрос.

Из непроглядной бездны донёсся прерывистый рёв – словно рык тысячи зверей или рокот сотни цунами. Торговцы, оглушённые этим шумом, едва не попадали с ног, а Се Лянь почувствовал, как камни посыпались вниз со стены.

В эту яму сбрасывали осуждённых на смерть. Неужели на зов Кэ Мо откликнулись души умерших?

Генерал вновь закричал, и Се Лянь, прислушавшись, понял, что это не бессвязный вопль и не брань – он повторяет одну и ту же фразу. Се Лянь сумел разобрать только «мои братья».

Затем Кэ Мо обернулся к солдатам и отдал предельно ясный приказ:

– Двоих сбросьте, остальных оставьте.

Даже не зная языка Баньюэ, люди поняли, что их ждёт, и побледнели. Се Лянь, опасаясь, как бы те не упали в обморок от страха, сделал шаг вперёд и прошептал:

– Спокойно. Что бы ни случилось, я пойду первым.

Уж лучше действительно оказаться внизу раньше остальных и как следует осмотреться. Ну что там на дне? Ядовитые змеи, хищные звери и злые духи? Ну, от падения он не умрёт; удары, укусы и яд ему не страшны – всё будет в порядке… если там, конечно, не раскалённая лава или разъедающая плоть кислота.

К тому же есть Жое. Даже если заклятие помешает взобраться наверх, можно с её помощью одного за другим сбросить в яму солдат Баньюэ. Кэ Мо велел оставить часть пленников; значит, на какое-то время они будут в безопасности. Нечасто в пустыне встречаются живые люди, их вряд ли сожрут сразу – оставят про запас, чтобы не торопясь поедать одного за другим…

Сам Се Лянь был предельно собран, но вот один из его спутников внезапно утратил самообладание.