Благословение небожителей. Том 1

С тех пор как они поднялись на стену, все торговцы дрожали от страха, особенно А-Чжао. Видимо, он счёл, что, если смерти не миновать, уж лучше погибнуть сражаясь, – и внезапно, сжав кулаки, бросился на Кэ Мо в надежде сбить того с ног и увлечь за собой в яму!

Несмотря на то, что генерал был высок и крепок, как скала, под напором А-Чжао он пошатнулся и отступил на пару шагов, едва не упав, но в тот же миг яростно взревел, схватил парня и сбросил его вниз. На их глазах юношу поглотила тёмная бездна. Все закричали, и их голоса слились в вопле ужаса. Се Лянь тоже воскликнул:

– А-Чжао!

Тогда из далёких глубин тёмной ямы поднялся одобрительный шум, а вместе с ним звук безжалостно раздираемой плоти – то злые духи жадно набросились на добычу. Это означало, что надежды на возвращение юноши больше нет.

Се Лянь оторопел: такого поворота он не ожидал. Изначально принц подозревал, что проводник в подчинении у советника Баньюэ и специально заманивает путников к руинам города. Когда закопанная голова упомянула человека, который побывал тут пятьдесят лет назад, Се Лянь снова подумал на А-Чжао, а теперь юноша погиб первым. Погиб же? Не мог он выжить после такого падения?..

Да и для чего ему разыгрывать собственную смерть? Воины Баньюэ уже схватили путников – притворяться больше незачем. С другой стороны, зачем было бросаться на Кэ Мо? Бессмысленная смерть.

Эти мысли одна за другой пролетали в голове Се Ляня, а солдаты Баньюэ тем временем выбирали, кого сбросить в яму следующим. Кэ Мо поднял руку и указал на Тяньшэна. Солдаты тотчас его схватили, и парнишка завопил от страха:

– А-а-а! Спасите! Не трогайте меня! Я…

Се Лянь, не тратя время на раздумья, выступил вперёд:

– Генерал, не торопитесь.

Когда Кэ Мо услышал язык Баньюэ, на его смуглом лице отразилось удивление. Он взмахнул рукой, давая солдатам знак остановиться.

– Ты говоришь на нашем языке? Откуда ты?

– Я прибыл с Центральной равнины, – учтиво ответил Се Лянь.

Он подумывал солгать солдатам, сказав, что сам родом из Баньюэ, однако его бы выдало произношение.

– С Центральной равнины? – переспросил воин. – Юнъанец?

– Государства Юнъань давно нет.

Да только для народа Баньюэ все люди с Центральной равнины были едины: если не народ Юнъаня, значит, его потомки. То были их кровные враги – в своё время именно от их рук погибли солдаты Баньюэ, и потому, когда Кэ Мо услышал про Центральную равнину, его лицо исказилось от бешенства. Прочие солдаты тоже подняли крик и принялись осыпать его проклятиями. Се Лянь разобрал «подлый», «обманщик», «сбросить его», но сейчас это беспокоило его меньше всего.

– Пески пустыни поглотили нашу страну двести лет назад. Ты не из нашего народа и всё же говоришь на нашем языке. Кто ты?

Се Лянь украдкой взглянул на Саньлана, который, как всегда невозмутимый, стоял позади него. Уж этот кому угодно зубы заговорит, в случае чего можно на него рассчитывать. Принц уже приготовился нести всякую чушь, как вдруг из бездонной ямы донёсся рёв, способный своей мощью сокрушить горы и расплескать моря.

Похоже, нечто внизу доело А-Чжао. Однако оно по-прежнему было голодно и этими криками давало понять, что жаждет свежего мяса. Кэ Мо взмахнул рукой, по-видимому, собираясь приказать сбросить следующего, – и Се Лянь снова обратился к нему:

– Генерал, я пойду первым.

Кэ Мо прежде не доводилось слышать, чтобы кто-то здесь вызывался добровольцем. От удивления он выпучил глаза.

– Ты пойдёшь первым? Почему?

Се Лянь, конечно, не стал говорить правду: «А чего мне бояться?» Вместо этого он попытался воззвать к милосердию генерала:

– Все они безвинные торговцы, которые просто проезжали мимо. Среди них даже есть ребёнок.

Воин в ответ на это злобно ухмыльнулся:

– Когда юнъаньская армия устроила кровавую бойню в нашей стране, вы не думали о безвинных торговцах и детях!

Государство Баньюэ пало двести лет назад, государства Юнъань тоже больше не существовало… но для этих мертвецов время остановилось, так что и в своей ненависти они были непоколебимы. Кэ Мо заговорил снова:

– Ты очень подозрительный. Нужно тебя допросить. Ты не отправишься вниз. Сбросьте другого!

Оставался последний вариант: просто прыгать. Его высочество был готов пойти на это, но тут стоящий рядом Саньлан сделал шаг вперёд. С замиранием сердца Се Лянь обернулся в его сторону. Юноша скрестил руки на груди и окинул пустоту внизу безразличным взглядом.

– Саньлан? – встревожился Се Лянь.

– Всё в порядке, – ответил тот с улыбкой.

Юноша сделал ещё шаг и оказался в опасной близости от края. Кровь застучала в висках у принца, и он закричал:

– Стой, Саньлан! Не двигайся.

Полы красных одежд юноши, подхваченные ветром, трепетали, как языки пламени. Саньлан снова посмотрел на Се Ляня.

– Не бойся.

– Ты… отойди, пожалуйста, – попросил Се Лянь. – Отойди от края, и я сразу перестану бояться.

– Не стоит так волноваться. Я отлучусь ненадолго. До скорой встречи.

– Не надо…

Не успел он закончить фразу, как Саньлан со всё так же скрещёнными на груди руками сделал последний шаг – и исчез в бездонной черноте.