Джамаль ад-Дин аль-Афгани (1839–1898) стал символом мусульманского просветительства XIX вв. и одним из главных идеологов панисламизма. Проведя много лет в различных европейских странах, Аль-Афгани пришел к выводу о том, что Запад следует рассматривать как угрозу для мусульманского мира; он был активным участником и идеологом антиколониального движения. Не отрицая необходимости заимствования западных идей и технологий, он считал, что мусульманский мир должен сначала обрести политическую независимость от Запада. Для этого необходимо объединиться под властью высшего духовного главы – халифа. При этом аль-Афгани отвергал абсолютизм, считая его формой деспотизма, при котором в обществе не будет справедливости. Альтернативой деспотизму являются принципы консультативного правления, обозначенные в Коране. Власть монарха, по мнению аль-Афгани, должна быть сбалансирована такими институтами, как конституция и парламент, обеспечивающими участие народа в политическом процессе.
Преодоление отсталости мусульманского мира от Запада Афгани видел в возрождении ислама и возвращении к его первозданной чистоте. Аль-Афгани считал, что необходимо обращение к иджтихаду, для того чтобы по-новому интерпретировать постулаты Корана и применять их к решению проблем своего времени. Если общество от этого откажется, оно станет костным и вынуждено будет заниматься подражательством и слепым плагиатом.
Учеником и соратником аль-Афгани был египтянин Мухаммад Абдо (1849–1905). Он не мог сравниться с аль-Афгани в политической активности, однако ему было суждено оказать куда большее влияние на мусульманское общество. После участия в антианглийском восстании Ораби-паши (1879–1882 гг.) Абдо был выслан из Египта, куда вернулся в 1889 г. Его работа «Послание о единобожии» (1897 г.) стала своеобразным манифестом мусульманского реформаторства. Абдо критиковал устаревшие взгляды, обычаи в обществе, формализм и буквализм духовенства, обозначая их как отход от истинного ислама. Как и другие реформаторы, он не призывал к реформам основ веры, но считал, что мусульманское богословие необходимо перевести из сферы религиозных проблем в сферу социальных отношений.
Эпоха романтизма в мусульманском реформаторстве, пытавшемся соединить ислам с передовыми европейскими идеями, завершилась к началу XX в. полным банкротством Османской империи и наступлением новой фазы колониальных захватов со стороны европейских держав. К этому времени большая часть мусульманских стран приняла западные схемы в политической сфере, строящиеся не на религиозных принципах. Шариат был вытеснен к концу XIX в. и заменен на законы европейского типа. Традиционные институты были заменены западными. Упразднение турками халифата в 1924 г. стало знаковым событием, нанеся удар по всему мусульманскому миру, и обозначило окончание целой эпохи в его истории. Секуляризация в мусульманском мире свершилась, хотя и не была принята населением. Впрочем, некоторые мусульманские философы пытались оправдать случившееся. К ним стоит отнести оригинального мыслителя Али Абд ар-Разика. В своей книге «Ислам и основы власти» (1925 г.), которая появилась вскоре после ликвидации Ататюрком халифата, он подверг сомнению взаимосвязь религии и политики в исламе. По мнению Абд ар-Разика, сама концепция халифата чужда исламу – ведь халифат не упоминается ни в Коране, ни в Сунне. Халифат был наместничеством от имени Пророка, соединением религиозной и светской власти в руках преемников власти после смерти пророка Мухаммада. Абд ар-Разик пишет о том, что наставления Пророка, даже собранные вместе, составляют «лишь малую часть принципов организации и законов, необходимых для поддержания государства». На основании этого он приходит к выводу, что Мухаммад ставил перед собой не политические, а исключительно духовные цели, в которые не входила идея создания империи, каковой стал халифат. Его миссия не требовала от него установления власти над своими сторонниками или противниками. Те политические перемены, которые произошли в жизни арабов благодаря Мухаммаду, были частным следствием кардинальных преобразований в сфере морали. Кроме того, Абд ар-Разик подверг критике исторический опыт халифата, утверждая, что именно халифат мешал прогрессу в мусульманских странах. Он стал источником всего наихудшего, что было в мусульманской истории. Религия не должна иметь ничего общего с любыми формами правления, и не должна отдавать предпочтение какому-либо политическому устройству. По мнению Абд ар-Разика, в исламе нет ничего, что препятствовало бы мусульманам уничтожить старую политическую систему и создать новую на основе современных концепций и опыта.
Братья-мусульмане