Блудный брат

С того дня торговый путь через квадрат Р-168 навсегда исчез с карт. Те немногие, кто попадал в него и сумел выбраться, рассказывали потом о рассыпанных в космосе «кольцах смерти». Потеряв связь со своим хозяином, они были обречены скитаться по черным просторам, пока не иссякала их энергия. Те, кто по несчастью был затянут в одно из колец, попадал через гиперпространство в черную дыру. У нее не было даже белого обода – хотя лицезрение такового мало бы помогло тому, кто его увидел – ибо она захлебывалась в водовороте материи, который бесконечно пропускала через свою круглую пасть. Это была ловушка, поймавшая самое себя. Говорили, что она будет жить вечно, так как постоянно подпитывается энергией попавших в нее частиц. Говорили также, что все черные дыры во Вселенной имеют сходную искусственную природу. Так это или не так, но дыра Р-168 определенно считалась самой страшной из всех. В ее гиперпространственных недрах томилась в вечном плену не только материя, но и десятки тысяч душ, которые когда-то подчинил себе Хозяин Длинных Платформ. Жрецы с разных планет дружно утверждали, что это место недоступно даже богам, поэтому они до сих пор не могут забрать к себе этих несчастных. А потому, трактовали они, бесполезно даже молиться о них. В итоге проклятым местом стал весь квадрат Р-168. Пилоты утверждали, что блуждающие здесь «кольца смерти» заходят далеко за его пределы. Никому не хотелось проверять это, и вскоре космос на десятки парсек вокруг опустел, превратившись в царство тьмы и тишины.

Но обитатели круглого корабля с выбитым левым двигателем еще не знали об этом. Как только за стеклом повисло успокоительное белое сияние, все, кто был на ногах, внезапно почувствовали такую страшную усталость, что без сил рухнули – кто в кресла, а кто и на пол.

– Слава богам, слава богам! – со слезами причитала Магери.

Брат Кеннио молча сложил руки на груди и вознес молитву единственному во вселенной богу, который, как он знал, спасет даже тех неразумных, кто еще прозябает во тьме язычества.

Мо-Ташук, прикрыв глаза, воззвал к Тархиокетхулу и его сыну Гйойцелоуотлю. Где бы сейчас не обретались блудные боги Мурио-Кант, думал он, они услышат и придут на помощь.

Не молился лишь Титулус Мэй. Бывший настоятель храма с погибшей планеты Чанилан, он один знал, что сейчас не время для молитв. Придя в себя, он сразу придвинулся к Тиссиану.

– Сынок, какие координаты ты набрал?

Тиссиан, который тоже сидел с закрытыми глазами и шевелил губами, не сразу отозвался.

– Эй, куда мы летим?!

– Э-э… – Тиссиан медленно разлепил веки. – Я… не знаю. Я прыгнул наугад. Ты же сказал – куда-нибудь подальше…

– О нет! – услышав это, Сент Су наклонился над монитором навигатора и в ужасе выпучил глаза. – Здесь же полно планетарных систем, да еще и пояс астероидов впридачу! Тормози немедленно!

Не дожидаясь, он плечом оттолкнул Тиссиана и застучал по клавишам. Остальные в тревоге уставились на светящийся горизонт. Сент нажал последнюю кнопку, сияние пропало и…

Вместо него прямо перед лобовым стеклом возникли холмы, покрытые зеленым лесом. И все бы ничего, но корабль на полной скорости летел прямо на них!

– А-а-а-ааааа!! – Все сидевшие за пультом издали громкий вопль, и он вышел на удивление дружным, несмотря на различия их родных языков.

– Тормо…

– Ухо…

– Дер…

Напуствуемый этими неопределенными советами, Сент Су что есть мочи натянул на себя штурвал и благодаря этому врезался в поверхность планеты не носом, а брюхом. В следующую секунду все смешалось в хаосе дыма, грохота и криков. «Длань ветра», прокопав борозду длиной в пару километров и наполовину зарывшись в слое гигантских мхов, остановилась посреди обширного лесного болота.

Наступила тишина. В ней, пробиваясь где-то на краю затуманенного сознания Мо-Ташука, слышалось вкрадчивое бульканье и кваканье. Он медленно, с трудом открыл глаза. Его товарищи лежали без чувств, полузаваленные упавшей мебелью и вывороченными панелями. Трейог один сохранил статичное положение тела благодаря стараниям Сента, который хорошо закрепил его шар. Он перевел взгляд на треснувшее стекло, и увидел прямо перед собой двух полуметровых лягушек. Они задумчиво смотрели на него и важно квакали, раздуваясь при этом так, что превращались в шары размером с его собственный.

«Интересно, они плотоядные?» – почему-то подумал он.

И тут он услышал громкий стук. С трудом повернув голову, он увидел по ту сторону стекла каких-то двуногих существ. Ростом они были не выше его самого. Дружно работая молотками, они пытались расширить трещину в стекле, и при этом старательно делали ему какие-то знаки. Плохо соображая, что делает, Мо-Ташук судорожно принялся активировать бластер. Он уже выдвинул дуло из гнезда в железном ободе ногошара и вот-вот собирался нажать на спуск, как ухо его уловило приглушенные стеклом голоса. Палец замер на спусковом крючке. Мо-Ташук осознал, что понимает их речь!

– Не бойся, брат, мы спасем тебя! – доносся бодрый голос.

– Держись, помощь уже идет! Сейчас мы тебя вытащим!