Блудный брат

То же вот-вот должно было произойти и с кораблем. Все, бывшие на мостике, затаили дыхание и зажмурились. Сигнализация давно умолкла, так и не сумев привлечь к себе внимание. В абсолютной тишине слышалась лишь вибрация корпуса, натужно борющегося с притяжением. Прошло несколько секунд – они показались вечностью. Наконец, Магери открыла глаза. Удивительно, но корабль был еще цел, а вот на горизонте наблюдалось странное явление: огненные хвосты ракет носились из стороны в сторону навстречу друг другу. Каждая из них по очереди тонула в одной из ловушек, возникала вновь и летела к другой, чтобы снова исчезнуть. Круги непрерывно всасывали одни ракеты и выплевывали другие. И все больше сближались.

Что до корабля, то он внезапно почувствовал свободу. Опомнившись, Тиссиан схватил штурвал.

– Не может быть! Дыры отпустили нас!

– Неужто отвлеклись на ракеты?

Страшно было даже поверить в такую удачу. Но факт был налицо: ловушки позволили кораблю уйти, клюнув на приманку из ракет! Медленно, сотрясаясь всем корпусом, «Длань» уползала из гравитационного поля. А на мониторе навстречу друг другу двигались два маленьких черных кружка.

– Вот безмозглые… Они же проглотят друг друга!

– И пусть проглотят!

Других гиперкругов поблизости уже не было; должно быть, они решили, что кораблем занимаются их товарищи, и улетели охотиться в другое место. «Длань ветра» постепенно набирала скорость.

– Гипердвигатель жив? – спросил Титулус, с шумом выдохнув воздух.

– Вроде да.

– Прыгай как можно дальше отсюда! На другой край галактики!

Пока Тиссиан дрожащими руками вбивал код, остальные не сводили глаз с монитора. Кружки уже снова превратились в точки и вот-вот должны были исчезнуть. Но в последний момент они успели соединиться в одну. Титулус и Магери переглянулись, и в тот же миг звезды за бортом слились в сплошной поток. Монитор погас.

То, что произошло потом, не дано было увидеть ни экипажу «Длани», ни какому-либо иному существу на свете. Бездушные черные пасти, проглотив наживку, оказались на смертельном поводке друг у друга. Руководимые программой, которая предписывала выбрасывать обратно проглоченные ракеты, они принялись перекидывать их друг другу и оттого все больше сближались. Наконец, одна из них оказалась так близко к другой, что втянула не только ракеты, но и свою товарку. Неизвестно почему, но она не смогла перемолоть обод круга. Неповрежденный, он прошел свой путь в гиперпространстве и возник посреди склада металлолома в подбрюшье Длинной Платформы. И тут же принялся делать то единственное, что умел – а именно, начал всасывать в себя все вокруг. В первую же секунду в нем исчез склад. Затем, разлетаясь на ходу в клочья, в воронку потянулись части самой Платформы. Затем – все, что было вокруг. Куски металла и стекла, части киборгов и дроидов, бластеры и пушки, болты и гайки, твердь и сгустки плазмы – все это, большое и маленькое, оформленное и бесформенное, летело в огромный котел, откуда не было выхода. Ибо место, куда гиперловушка выбрасывала свои находки, находилось там же, где теперь была она сама. Она всасывала пространство в себя, и тут же, прогнав по невидимому кругу, выкладывала рядом, чтобы снова всосать. В несколько минут Длинная Платформа и ее внешняя оболочка превратились в непрерывный круговорот обломков. С каждым новым витком они все больше измельчались, уплотнялись и сжимались. Станция, которая прежде простиралась на десятки километров, вскоре стала сгустком пыли диаметром чуть более самого гиперкруга. Этот сгусток был плотным, как самый прочный металл в галактике. Но в отличие от металла он не мог застыть, и все кружил и кружил вокруг самого себя, то пропадая в ином измерении, то вновь выпрыгивая из него.