Бояться нужно молча

Наш путь начнется с самой бедной части города — с нулевых районов. Это как воспалившийся аппендикс, который никак не удалят. Двухэтажные дома-гусеницы пожирают все новое, разрастаются, тонут в гнили и плесени. Небоскребы толпятся чуть поодаль, словно боясь провалиться в помойную яму. Они не любят гусениц. И ненавидят людей-личинок.

Здесь не гуляют. Не живут. Не ездят на кабинах. Здесь умирают — медленно и мучительно — потому что бедность в городе номер триста двадцать приравнивается к обнулению.

Однажды я была в этих местах: подыскивала дешевое жилье. А потом бежала без оглядки, лишь бы не смотреть в глаза тех, кто так отчаянно держится за здоровую жизнь.

Я выхожу на неизвестном мне небоскребе. Здравствуй, помойная яма. Принимай новую личинку.

На перекрестке у проржавевшего киоска топчутся человек шесть. Ждут кармы — ежедневной нормы для бедных. Город заботится о каждом. И днем, и ночью.

Первая в очереди — немолодая женщина, кутающаяся в потрепанную шаль.

— Дайте хотя бы метров пять! Индикатор уже пищит!

Она судорожно взлохмачивает ярко-оранжевые волосы. Еще одно отличие «нулевых»: они до смерти боятся седины, поэтому покупают дешевые краски-порошки.

— Вы получили сегодня двадцать метров, — доносится из маленького окошка.

Как же странно: вокруг этой женщины пульсирует карма, но ей она недоступна. У меня, у человека из киоска, в Сети — спасительные байты есть везде. Везде, но не там, где они жизненно необходимы.

Я шарю рукой в кармане и натыкаюсь на флешку. Здесь два гига, заработанные на пранках. Как хорошо, что я не оставила ее дома.

— Вот. — Флешка ложится в ее руки. — Пользуйтесь.

Не дожидаясь ответа, я разворачиваюсь к гусеничным домам, но она меня окликает:

— Подождите! — И сует мне в карман пакетик. — Это красная пастель[9]. Спасибо вам.

Я не поседею. Не поседею.

Переборов желание выбросить пакетик в ближайшую урну — некрасиво, женщина за мной наблюдает — я надеваю капюшон. Готова поспорить, что именно в нулевых районах родилось ледяное лето. А вдруг оно тоже сущность?

Я продолжаю путь к тому месту, откуда с минуты на минуту начнется обратный отсчет.

Возле прокуренного бара, почти на дне помойной ямы, я нахожу Оскара, Ника и Ольви.

— Где Альба? — вместо приветствия интересуюсь я.

За спиной раздается смешок:

— Что, соскучилась?

— Ты умеешь появляться, как нормальный человек?

— Нет.

— Кхм, не хочу вас перебивать, — кряхтит гость из прошлого, — но нам пора. Альба, как ты?

— Лучше некуда. — Даже сквозь биомаску я чувствую, как она посылает мне полный ненависти взгляд.

— В таком случае — вперед.

Оскар исчезает за углом бара.

— Почему молчите? — раздраженно спрашивает он, когда мы его нагоняем. — Как там Ларс?

— Разве Матвей вам не рассказал? — хмурюсь я, замирая у открытого люка.

— От него добьешься, — ворчит гость из прошлого, зло косясь на Ника. — Ну, с богом.

Мы спускаемся по ржавой мокрой лестнице и, лишь оказавшись в тоннеле, возобновляем разговор.

— Как по мне, Ларс добрый. Просто прячется за образом злого ученого, — тараторю я, боясь даже представить, о чем думает Ольви.

Оскар включает фонарик, и перед нами вспыхивает длинный коридор. От запаха плесени еда отчаянно просится наружу.

— Хорошо же он вас обработал.

Мы останавливаемся у внушительных дверей с царапиной-улыбкой, на этот раз перевернутой вверх ногами. Оскар вводит код на экране сбоку. Замок щелкает.

— Откуда у вас пароль? — изумляется Альба.

— Я же работал на Семерку. Да, коды периодически обновляются, но я знаю этот рандом-генератор наизусть. — Оскар прислоняется затылком к двери. — Дальше сами. Пересечете границу минут через пятнадцать, если будете идти прямо. И помните: вы можете вернуться в любое время.

— К чему все это? — недоумевает Ольви. — Вы набрали тех, у кого нет выбора. Мы никуда от вас не денемся, как бы ни мечтали.

Оскар касается запястьем перевернутой улыбки.

— Ты прав, солнышко. — Он выпрямляется так, что хрустят лопатки. — Но не будем о плохом. Звоните мне почаще. И что бы ни случилось, отформатируйте серверы невиновных.

— Мы не страдаем склерозом, — успокаивает его Ник.

— К утру вы дойдете до селения, — не обращая внимания на реплику изобретателя, продолжает Оскар. — Не пугайтесь. Тамошние люди носят индикаторы. Конечно, за границей есть и сущности. Постарайтесь не попадаться им на глаза.

Оскар сжимает кулаки, и я замечаю черный палец. Сейчас, в свете фонарика, я отчетливо вижу, что это татуировка. Маленькие солнца покрывают кожу до самого ногтя.

— Удачи, — шепчет он.

Ребята скрываются за дверью, а я не могу заставить себя пошевелиться.

— Шейра? — зовет Ник.

— Вы лучше, чем когда-то был я. — Оскар хлопает меня по плечу.

— Сомневаюсь. Кстати… Вам подарок от Ларса. — Я отдаю ему шкатулку и прислушиваюсь к ощущениям. Кажется, программа шизофреника-ученого меня не обнулит. Какое счастье.

Я спешу вслед за друзьями.

Здесь, как и в тоннелях города, пахнет плесенью и сыростью. Мы выбрали такой путь неслучайно: больных планемией не пропускают через таможню. Это незаконно.

По пути я мысленно подсчитываю объем кармы на флешках. Скоро метры начнут «съедаться» быстрее.