Брачный контракт на смерть

– Естественно, – Йоханес посмотрел на меня как на неразумное дитя, – надеры служат роду Морт. Если вы их не видите, то не значит, что их нет. Но им категорически запрещено появляться в покоях участниц отбора. Впрочем, если хотите, могу выделить надера. Вам не помешает охрана.

Нет, спасибо! Терпеть рядом странное существо… Кто же такие надеры? Сначала я отнесла их к нежити, но теперь склонялась к анлакам. Они возникали, если какой-нибудь могущественный некромант желал жить вечно, проводил ритуал, но ошибался. Тогда после смерти его дух не соединялся с телом, образуя лича, а существовал отдельно.

– Напрасно, – настаивал Йоханес, – они не так страшны, как кажутся.

– Угу, – мрачно поддакнула и передернула плечами, – всего лишь питаются душами.

– Кто вам сказал? – нахмурился распорядитель отбора.

Похоже, Лисбет тогда сболтнула лишнего.

Прикусила язык, полная решимости не выдавать подругу, пусть и временную. Нехорошо, если девушка пострадает от чужой несдержанности. Видимо, Йоханес понял, что я не отвечу, поэтому заговорил сам. Демон ощетинился невидимыми иголками, словно намекая, кое-куда маленьким человеческим девочкам не стоит соваться.

– Да, это правда, но владыка никогда не отдаст приказ.

– А в отношении вас, лорда Легира? – от страшного гипотетического предположения засосало под ложечкой. – Надеры лишь временно, номинально подчиняются всем, кроме владыки, один щелчок пальцев…

– Демона тяжело выпить, сначала нужно обездвижить и нарушить магические связи. Помните алтарь? – кивнула, хотя предпочла бы навсегда его забыть. – Он используется именно для этих целей. Там можно сотворить выжимку из любого существа, собрать отдельно жизненную энергию, магию и, – короткая заминка, – прочие ресурсы.

Прочие ресурсы?

Волосы на теле встали дыбом, меня словно окатило холодной волной. Неужели правда, неужели владыка таки сам убивал выигравших отбор девушек?

– Йоханес, – придвинувшись вплотную к демону, перешла на шепот и, чтобы тетин жених не сбежал, вцепилась в него обеими руками, – что произошло с невестой лорда Сильвана Морта. Той, которую якобы отравили.

Распорядитель отбора молчал. Он не двигался, уставившись в одну точку.

– Йоханес, – я чуть повысила голос, – вы не обязаны его покрывать! Вы другой, вы Полианну любите.

– Люблю, – эхом повторил Ма’Арет и глухо напомнил: – Клятва.

Едва не завыла. Да что же это такое, какое омерзительное чудовище Сильван Морт! Первое впечатление всегда самое верное, не понравился он мне на газетной вырезке.

– Если вы скажете, будет плохо? – сочувственно заглянула в глаза будущему родственнику.

Йоханес кивнул.

– Всему роду?

Снова кивок.

– И Полианне?

Сердце замерло, но чуда не произошло.

– Вы знаете?

– Не все, – вздохнул демон, – могу рассказать лишь устройство алтаря. Он сложнее, нежели я его описал. В зависимости от целей владельца алтарь либо накапливает энергию в центральном кристалле, либо погружает в транс, лишает памяти. Все дело в настройках и съемном артефакте в центре.

– А сектора, почему вы кричали, чтобы я залезла под декабрь?

– В декабре родилась Оира Матой-Морт, алтарь на нее не реагировал. Видите ли…

Йоханес не закончил и пробормотал:

– Что же я делаю? Но если уж так далеко зашел, пора сказать хоть одной.

Терпеливо ждала принятого решения. Клятва – это серьезно, у меня нет права заставлять демона рисковать своей жизнью, жизнью тети, наконец. Не захочет Йоханес говорить, попытаюсь выпытать у надеров. Если у них действительно существует коллективная память, если они вечно рядом с Мортами, то в курсе событий.

Ма’Арет по-прежнему молчал. Непривычно сгорбившись, он теребил перстень на пальце.

– Как снимается клятва верности?

Может, удастся обойти запрет?

– Смертью, – глухо ответил распорядитель отбора.

– Чьей?

– Явно не моей, – рассмеялся он, снова надев беззаботную маску. – Забудьте! Давайте, наконец, побеседуем с надерами, вы раздразнили мое любопытство.

– Как же Амира, она наверняка караулит под дверьми, считает минуты, – временно отложила одну проблему и обратилась ко второй.

Служанку, несомненно, заинтересует повышенный интерес к фаворитке отбора. Ладно, зайти ненадолго, поговорить тет-а-тет о следующем испытании, но время подходило к критической точке, после которой горничная кинется бить тревогу. Чем хороша библиотека – там можно побеседовать, не вызывая подозрений. Стеллажей великое множество, всегда найдется укромный уголок. Прочие комнаты и залы, увы, под наблюдением, даже Йоханес окажется под подозрением.

– Не беспокойтесь, – легкомысленно отмахнулся Ма’Арет, – служанка увидит то, что захочу я.

Он самодовольно, явно красуясь, обвел контуры моего тела, что-то нашептал, и через считанные мгновения рядом сидела точно такая же Арета. Нахмурившись, коснулась ее и изумленно распахнула глаза: фантом обладал телесностью!

– Часа на два хватит, – заверил Йоханес, – дольше мы не задержимся. Сейчас я сотворю свой фантом, мы немного поговорим, чтобы обучить их жестам и произношению, и уйдем порталом. Ваша комната зачищена от чар, запретов нет.