Братья Харди и тайна старой мельницы

В тот же вечер, как только стемнело, Фрэнк и Джо, предупредив мать и тетю, отправились на разведку. Перед отъездом они успели заглянуть в кабинет отца и рассказали об обнаруженной Тони фальшивой купюре, зеленом грузовике и их собственных подозрениях.

Мистер Харди согласился с сыновьями насчет того, что покупка старых досок и кирпичей кажется странной, однако заметил, что пока не получены убедительные доказательства того, что к инциденту причастен «Электон», лучше не обращаться к менеджерам завода с вопросами.

– Наверное, ты прав, пап, – кивнул Фрэнк. – Нужно сначала все хорошенько выяснить.

Детектив пожелал сыновьям удачи в их разведывательной операции, и они вышли из дома. Решено было добираться до мельницы по воде, на «Сыщике». Джо и Фрэнк подъехали на мотоциклах к лодочному гаражу, припарковали свой наземный транспорт и пересели на катер. Джо взялся за штурвал, и «Сыщик» помчал их по глади залива к устью реки Уиллоу-Ривер.

Когда катер вошел в устье, Джо сбавил скорость, и братья бесшумно поплыли вниз по течению.

– Впереди пещера! – прошептал Фрэнк, осторожно направляя свет фонаря на заросший растительностью берег.

Отогнав катер немного назад, Фрэнк и Джо пришвартовались, бросили якорь и босиком направились к пещере, неся в руках ботинки и носки.

– Ну что, сначала исследуем это место? – спросил Джо, поравнявшись со входом в пещеру.

Войдя в пещеру, братья двинулись к туннелю, однако приблизившись к нему, сразу заметили, что туннель затопило водой и он стал непроходим.

– Вероятно, это из-за ливня. Нам придется подождать, пока все снова просохнет. А сейчас мы могли бы осмотреть лес и местность вокруг мельницы. Поищем какие-нибудь улики, – сказал Фрэнк, как только они выбрались наружу.

Прикрывая ладонями свет фонариков, братья пошли через лес к мельнице, тщательно осматривая заросли воль тропинки. В округе стояла мертвая тишина, лишь ветер шелестел листвой в кронах деревьев, отчего Фрэнку и Джо было немного не по себе.

Они светили фонариками под кустами и камнями и даже заползали под поваленные деревья, однако ничего подозрительного не на-шли.

Выйдя на опушку леса и осмотревшись, Фрэнк и Джо увидели вдалеке темные очертания мельницы. Старое колесо скрипело и грохотало.

Неожиданно Фрэнк хрипло прошептал:

– Смотри, здесь что-то есть!

Джо подошел к нему, и они вместе осмотрели кожаный предмет, который подобрал Фрэнк.

– Это защита для пальцев лучника! – сказал он шепотом.

– Это может стать ценной уликой. С ее помощью мы найдем человека, стрелявшего из лука, – сказал Джо.

Положив находку в карман, Фрэнк произнес:

– Пойдем на мельницу. Спросим у этих двух мужчин, которые там живут, может, они видели что-нибудь подозрительное.

Братья пересекли поляну и направились к проходной. Заметив, что света внутри нет, Фрэнк прошептал:

– Наверное, уже легли спать.

Фрэнк и Джо стояли в раздумье, не зная, что предпринять.

– Что-то изменилось, – озадаченно промолвил Джо и тут же воскликнул: – Я понял! Мельничное колесо перестало вращаться.

– Может, его на ночь выключают? – с сомнением заметил Фрэнк.

Юным сыщикам не терпелось расспросить охранника, дежурившего на проходной, но, подумав, они все же решили никого не беспокоить.

– Давай просто обойдем мельницу, – предложил Фрэнк. – Посмотрим, что за ней.

Когда Фрэнк и Джо дошли до северного угла строения, мельничное колесо вдруг снова со скрипом стало вращаться.

– Вероятно, что-то не так с механизмом, – заключил Фрэнк. – Колесо давно не использовалось, может, механизм износился? Или из-за дополнительной нагрузки стал работать со сбоем?

– Думаю, нам все же нужно сообщить охраннику, что колесо неисправно, – произнес Джо.

Они пошли назад, но, когда дошли до проходной, колесо снова остановилось. Фрэнк и Джо тоже замерли и огляделись по сторонам – вокруг не было ни души, лишь мельничное колесо вырисовывалось неподвижной громадой на фоне ночного неба.

– Жутковато, правда? – сказал Джо.

Кивнув, Фрэнк поднялся к двери и постучал. Ответа не последовало. Немного подождав, Фрэнк постучал снова – на этот раз громче. Но на его стук отозвалось только гулкое эхо в ночной тишине.

– Должно быть, крепко спят, – сказал Джо. – Может, завтра они сами обнаружат неполадки.

Подождав еще немного, братья наконец развернулись и пошли назад от мельницы, намереваясь поискать еще какие-нибудь улики поблизости. Неожиданно со стороны берега, в той части, где лес примыкал к реке, раздался громкий треск. Фрэнк и Джо сразу поспешили на шум и, войдя в лес, стали крадучись продвигаться вперед, освещая путь фонариками. Но когда они вышли на берег и прислушались, никаких посторонних звуков больше не было – кругом царила тишина.

– Должно быть, какое-то животное… – прошептал Джо.

В этот момент они услышали позади себя шорох и обернулись. В следующее мгновение каждый получил страшный удар по затылку. И, потеряв сознание, оба юных детектива рухнули на каменистый пляж.

Глава IX Буксировка «Сыщика»