Братья Харди и тайна старой мельницы

– Где я был? – с недоумением переспросил Питерс. – Как договаривались – приехал сюда к одиннадцати.

– Ты спятил? – возмутился Маркел. – Зачем звонил нам час назад и велел мчаться в Паркер-билдинг? Ты сказал, у тебя какие-то проблемы.

– Какие проблемы? – с раздражением переспросил Питерс. – Я не звонил. Вы же знаете, что я общаюсь только по радиосвязи.

– Если звонил не ты – тогда кто? – зло поинтересовался Маркел. – Я ни черта не разобрал из-за плохой слышимости. Представились твоим именем и сразу бросили трубку! Я не успел задать ни одного вопроса. Решил, что у тебя проблемы со связью.

Фрэнк и Джо, сидевшие на корточках на подвальной лестнице, почувствовали, что между сообщниками нарастает напряжение.

– Все это очень странно, – с досадой произнес Докер. – Похоже, нас выследили. А потом ложным звонком выманили с мельницы.

– Это федералы! Надо убираться отсюда, – запаниковал Маркел.

– Успокойся, – жестко остановил его Докер. – Мы не можем просто удрать и бросить напечатанные деньги. Нужно осмотреться. Проверьте подвал.

Когда все трое направились в кухню, Фрэнк, схватив Джо за руку, быстро прошептал:

– Придется прятаться в тайной комнате. Другого выхода нет.

В считаные секунды братья вернулись в мастерскую и закрылись изнутри, заперев дверь на тяжелый засов. Не прошло и минуты, как они с напряжением услышали, что Докер, Маркел и Питерс тоже спустились в подвал.

– Проверьте здесь, а я осмотрю верхние этажи, – сказал Докер. – Когда упакуете доллары и пластины, уходите через туннель. Я встречу вас снаружи, у выхода. Сегодня мы уехать не сможем – нужно, чтобы Блюм сначала расплатился.

– Теперь мы точно влипли… – пробормотал Джо. – О каком туннеле они толкут?

– И что еще за Блюм? – озадаченно спросил Фрэнк.

Послышалось жужжание запирающего механизма, и братья, похолодев, переглянулись. Мошенники попытались открыть дверь тайной комнаты, но она была заперта на засов, и у них ничего не получилось.

– Дверь не открывается! – прохрипел Маркел.

– Может, замок заел? – подсказал Питерс.

Они начали толкать дверь, но их усилия ни к чему не привели.

– Что происходит? – спросил, вернувшись, Докер.

– Дверь не открывается, – пожаловался Питерс. – Черт бы побрал это твое изобретение…

– С дверью все в порядке, болваны! – выругался Докер. – В комнате кто-то есть. Выламывайте дверь!

Через полминуты после его приказа Фрэнк и Джо услышали гулкие удары по дереву.

– Отлично, – прокомментировал Джо, взглянув на брата. – Они взялись за топоры.

– У нас есть не больше минуты, чтобы отыскать туннель, – криво улыбнувшись, заметил Фрэнк.

– Туннель! – прошептал Джо. – Какой здесь может быть туннель?

– Должен быть, – коротко ответил Фрэнк, лихорадочно обшаривая глазами тесную каморку. – Они собирались уходить через туннель. Давай искать.

Пока Маркел и Питерс с ожесточением продолжали долбить в дверь, Фрэнк и Джо обследовали мастерскую в поисках люка. Они подняли каждый кирпич на полу, заглянули во все углы, но ничего не нашли.

– Нет здесь никакого туннеля! – в отчаянии констатировал Джо.

«Хорошо, что дверь сделана из старых досок, которые гораздо прочнее новых, – подумал Фрэнк. – Хотя и эти не вечные – их в любой момент могут выбить».

– Смотри-ка, – позвал его Джо и показал на лежащую под скамейкой лопату.

Фрэнк полез под скамейку и, убрав лопату, обнаружил, что пол под рабочим столом присыпан землей.

– Здесь как будто специально земли насыпали… Может, там туннель? – задумчиво произнес Фрэнк.

– Хорошо бы, – пробормотал Джо, начав выгребать землю руками.

В этот момент со стороны двери раздался громкий треск, и, оглянувшись, Фрэнк и Джо увидели огромный пролом в двери.

– Еще немного, и мы до вас доберемся! – крикнул Питерс.

Фрэнк яростно взялся орудовать лопатой, а Джо, помогая ему, продолжил выгребать землю руками. Наконец они увидели открывшийся небольшой просвет, за которым обозначился вход в туннель. Фрэнк без колебаний первым нырнул в потайной ход, и Джо сразу последовал за ним.

Позади раздался грохот выбитой двери, и Докер скомандовал:

– В туннель! Быстрее!

Это было последнее, что услышали Джо и Фрэнк, – дальше голоса звучали приглушенно.

В какой-то момент Джо показалось, что его догоняют. Он поспешил предупредить Фрэнка, но тот уполз вперед довольно далеко.

«Если мы здесь столкнемся, бороться не сможем – мало места», – размышлял Джо, задаваясь вопросом, вооружены их преследователи или нет.

Он пополз еще быстрее, насколько позволял ему узкий и извилистый туннель, а добравшись до Фрэнка, крикнул:

– Они идут за нами. Нам надо от них оторваться.

Не решаясь включить фонарики, Фрэнк и Джо ползли в полной темноте, измученные и выбившиеся из сил, уже не веря, что когда-нибудь выберутся на волю. Руки и колени у них были изодраны в кровь, а от недостатка воздуха дышать становилось все труднее.

«Когда этот туннель закончится?» – думал Фрэнк.

«Что будет, если мы застрянем здесь?..» – в ужасе представлял Джо.

Они оба мечтали о передышке, но продолжали ползти вперед максимально быстро, как только могли.