Братство талисмана

«ВСЕ БИОЛОГИЧЕСКИЕ СУЩЕСТВА, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! МЕХАНИЧЕСКИМ, СИНТЕТИЧЕСКИМ ФОРМАМ, А ТАКЖЕ ПРИЗРАКАМ, ДУХАМ И ЛЮБОГО СОРТА ЭЛЕМЕНТАЛЯМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН! ОРУЖИЕ НЕ ВНОСИТЬ!»

– Ну и ладно, – сказал Пэйнт, – составлю компанию нашему неповоротливому генератору рифм. Заодно посторожу винтовку, щит и меч. Очень вас прошу: не задерживайтесь. После долгого пребывания в одиночестве полозьями вверх мне становится тревожно, когда рядом нет биологических существ. Соседство с протоплазмой меня удивительным образом успокаивает.

– Не нравится мне это, – заметил я. – С какой стати мы должны идти дальше абсолютно беззащитными? Может, вообще не стоит туда входить?

– Но ведь ради этого и затевалась вся экспедиция, – напомнила мне Сара. – Мы не можем повернуть назад из-за какого-то безобидного предписания. Уверена: внутри нам ничего не грозит. Я ощущаю это на уровне интуиции. А вы, Майк? Неужели ничего не чувствуете?

– Конечно чувствую, – ответил я. – Но это мне все равно не нравится. Интуиция еще ничего не гарантирует. Мы понятия не имеем, что именно там обнаружим. Не знаем, что ждет нас впереди. А что, если сделать вид, будто мы попросту не заметили это объявление, и…

– Бип-бип, – просигналила табличка или скала, затрудняюсь сказать, что именно.

Я резко обернулся и увидел, что вместо стандартного текста появилось новое сообщение:

«ЗА ПОСЛЕДСТВИЯ УМЫШЛЕННОГО НАРУШЕНИЯ ПРАВИЛ ОТВЕТСТВЕННОСТИ НЕ НЕСЕМ».

– Ладно тебе, пискля, – сказал я. – И что же это, интересно, за последствия такие?

Табличка не снизошла до ответа.

– Вы, капитан, как хотите, а я пойду и буду соблюдать их правила, – заявила Сара. – Я не для того проделала весь этот путь, чтобы отступить из-за такой мелочи.

– А с чего вы взяли, что я собираюсь отступать? – возмутился я. – Пойдем вместе!

Табличка снова пискнула и выдала нам новый текст:

«ТОЛЬКО СМОТРИ БЕЗ ГЛУПОСТЕЙ, ПИСКЛЯ!»

Сара прислонила винтовку к скале, сняла пояс-патронташ, бросила его на землю рядом с винтовкой и сказала:

– Идем, Ух!

Снова писк и очередное сообщение:

«УХ – ЭТО МНОГОНОГИЙ? А ОН ДЕЙСТВИТЕЛЬНО БИОЛОГИЧЕСКОЕ СУЩЕСТВО?»

– Да будет тебе известно, пискля: я вылупился по всем правилам! – гневно прогудел Ух.

Опять звуковой сигнал.

«НО У ТЕБЯ НЕСКОЛЬКО СУЩНОСТЕЙ».

– Да, у меня их целых три, – с достоинством пояснил Ух. – Сейчас я нахожусь в своем втором «я». Оно предпочтительнее первого. А к переходу в третье я пока еще не готов.

Текст на табличке исчез, в воздухе повисло ощущение, будто кто-то или что-то напряженно размышляет над услышанным.

И снова писк:

«ПРИНОСИМ ИЗВИНЕНИЯ. ПРОХОДИТЕ, СЭР».

Сара обернулась и посмотрела на меня:

– Ну что?

Я бросил щит возле винтовки, расстегнул пряжку перевязи с мечом и просто позволил ей упасть. Сару я пропустил вперед: в конце концов, это было ее шоу, она сполна за него заплатила. Ух семенил следом, чуть не наступая мне на пятки.

Мы пошли вниз по тропе, в сгущающиеся сумерки между высоких скал. В самом низу расстояние между скалами сократилось до трех футов, а потом тропинка резко свернула, и нас встретил свет.

Мы вышли из узкого ущелья и оказались в Земле обетованной.

Глава 19

Перед нами был кусочек Древней Греции, о которой я читал еще в школе: помнится, учитель пытался привить нам любовь к истории и культуре Земли, бывшей колыбелью человеческой цивилизации. В ту пору я не особенно интересовался этой далекой планетой, равно как и зарождением цивилизации, но меня до глубины души поразила классическая античная красота – вот уж воистину наследие предков, которым можно гордиться. Потом я, правда, и думать об этом забыл, все эти долгие годы даже не вспоминал о совершенстве пропорций и прочем. Но теперь моим глазам вдруг предстала удивительная гармония: именно такой я воображал себе Древнюю Грецию, читая в детстве школьные учебники.

Тропинка бежала по окруженной горами долине. На ярком солнце сверкал и перекатывался по камням горный ручей.

Ландшафт был довольно суровый, земля сухая и каменистая, но иногда попадались зеленые островки, а из щелей на горных склонах росли приспособившиеся к засушливому климату деревья. Тропа вела вниз, в долину: она то бежала совсем близко к ручью, то резко уходила в сторону, огибая скалистые уступы. На горных склонах то тут, то там виднелись маленькие, словно игрушечные, дома из белого мрамора. Все они были построены в классическом античном стиле и поражали благородной красотой.

Здесь даже солнце светило, как в Древней Греции, во всяком случае, я представлял себе пейзаж именно таким. Голубая дымка бескрайнего плато исчезла, как и лиловый свет высоченных гор. Все вокруг было залито ярким солнечным светом, но не желтым, а белым.