Братство талисмана

Это определенно было оно – то самое место, которое мы искали, сами толком не зная, что хотим найти. Мы думали, что это может быть какой-нибудь человек, или предмет, или просто некая отвлеченная идея. Мы действовали вслепую. Впрочем, целью наших поисков вполне мог оказаться конкретный человек. Вполне вероятно, что в этой чудесной долине мы обнаружим если не самого Лоуренса Арлена Найта, то хотя бы его могилу или на крайний случай какую-нибудь подсказку, позволяющую догадаться, что же случилось со знаменитым Странником, о ком в космосе слагали легенды.

Глядя вниз на долину, я ничуть не сомневался: у тропинки, по которой мы шли, было одно-единственное предназначение – привести нас в это место. И конечно, не только нас, но и вообще любого, кто решит по ней пойти.

Никто из нас не произнес ни слова. Даже когда мы вышли из ущелья на свет. У нас просто не было слов.

Сара начала спускаться, мы с Ухом пошли за ней.

Постепенно добрались до тропинки, которая уходила вверх, к первой вилле на горном склоне над ручьем. Возле тропинки в землю был вбит шест с дощечкой, а на дощечке имелась надпись, которую мы прочитать не смогли.

Сара остановилась и вопросительно посмотрела на меня:

– Указатель с именем хозяина?

Я кивнул. Вполне вероятно, что это табличка с именем того, кто живет в доме на склоне горы.

Правда, было не слишком похоже, что вилла обитаема. Да и вообще, если уж на то пошло, вокруг не было никаких признаков жизни. В долине царила полнейшая безмятежность. Никто не подсматривал за нами из-за камней наверху, над головой у нас никто не летал, даже писка насекомых слышно не было. Не исключено, что мы могли оказаться единственными живыми существами в долине.

– Да, скорее всего, тут написано имя владельца, – сказала Сара.

– Допустим, что это так, – кивнул я. – Тогда давайте пойдем дальше и поищем табличку с именем Лоуренса Арлена Найта.

– Даже сейчас вы, Майк, не способны отнестись к моей затее серьезно, – упрекнула меня Сара. – Вы постоянно говорили, что мы никогда не найдем Странника. Твердили, что это всего лишь легенда, а если даже вдруг и нет, то этот человек наверняка давным-давно умер…

– Я всегда готов признать свою ошибку, – ответил я. – Хотя, откровенно говоря, сомневаюсь, что ошибался. С другой стороны, в таком удивительном месте, как это, все может быть. Да и не все ли равно, что я думаю. Это была ваша идея…

– А вы с самого начала были против.

– Ну, не то чтобы против, просто не испытывал должного энтузиазма.

– Мы проделали такой огромный путь, – чуть ли не жалобно сказала Сара.

– Ладно, в конце концов, мы же ничего не теряем. Давайте продолжим путь и будем внимательно разглядывать таблички.

И мы пошли дальше, то сбегая вниз по склонам, то с трудом на них поднимаясь. Нам постоянно попадались дома, а рядом с ними виднелись указатели с непонятными надписями, некоторые и надписями-то назвать было сложно. Солнце палило вовсю, тишину нарушало только журчание ручья: вода то и дело разбивалась о камни и разлеталась на тысячи сверкающих брызг. И никакого движения вокруг.

А потом мы буквально наткнулись на табличку, где крупными печатными буквами было написано от руки: «ЛОУРЕНС АРЛЕН НАЙТ».

Ну просто безумие какое-то! Невозможно пересечь Галактику в поисках одного-единственного человека и найти его. Нереально отыскать того, кто по любым подсчетам должен был умереть много лет назад. Нельзя проследить легенду до конца. И тем не менее мы стояли перед указателем, на котором черным по белому значилось имя знаменитого Странника.

А потом у меня в голове мелькнула мысль, что это, может быть, и не вилла вовсе, а гробница.

Я хотел поделиться своей догадкой с Сарой, но она уже карабкалась вверх по тропинке, рыдая от радости и облегчения: сказалось напряжение долгих поисков.

А на крыльцо ослепительно-белой мраморной виллы тем временем вышел человек. Это был крепкий бородатый старик с белыми как снег волосами; несмотря на почтенный возраст, он не горбился и ступал уверенно. На нем была белая тога, что и неудивительно: в таких декорациях он попросту не мог носить другую одежду.

– Сара! – крикнул я и начал карабкаться вслед за своей спутницей.

Ух не отставал.

Но Сара меня не слышала. Она вообще как будто обо мне забыла.

Старик протянул перед собой руку и заговорил:

– Никак ко мне гости?! Да еще и мои сородичи?! Просто глазам своим не верю! Я уж, признаться, и не думал, что когда-нибудь вновь увижу себе подобных.

Его глубокий голос рассеял последние мои сомнения. Это не мираж и не магия: перед нами был живой человек, искренне обрадованный встречей с соплеменниками.

Сара протянула к нему руки, он взял их в свои. И так они стояли и смотрели друг другу в глаза.

– Вы наверняка проделали долгий путь, – произнес старик. – Очень долгий и трудный. Эта тропа длинна, и найти ее непросто. Но вы… как вы узнали?

– Сэр, – тяжело дыша после крутого подъема, сказала Сара, – вы… Вы, должно быть, Лоуренс Арлен Найт?

– Конечно Найт, а кто же еще? – удивился старик. – А кого вы ожидали здесь встретить?

– Разумеется, вас. Вернее, не то чтобы ожидали, мы могли только надеяться.