Бриг «Меркурий»

Носильщики-портеры в белоснежных перчатках один за другим выносили блестящие полотна в великолепных рамах, аккуратно и с достоинством - словно царские комоды. Приосанившись и молодецки друг на друга поглядывая, дилеры и прочая публика приступили к торгу.

Как обычно, компания собралась разношерстная. Коллекционеры среднего достатка напряженно ждали появления облюбованных ими работ; солидные богатеи громко перешептывались со своими подружками, демонстрируя решимость ввязаться в битву; крупные новопривлеченные инвесторы в сопровождении не менее солидных советников настороженно оглядывали соседей, за ними исподтишка внимательно наблюдали мелкие дилеры, готовые каждую минуту ринуться за своёй удачей, ну и, конечно, куражились и позировали профессиональные игроки - те, кто в основном привык играть большими чужими деньгами. Совсем богатые или уж очень осторожные покупатели, как правило, либо прятались за занавесочкой ВИП-зоны, либо присутствовали в зале виртуально, через своих представителей. Им играть в азартные игры аукциона было как будто не к лицу - а зря. Ну и, конечно, ерзали и вертелись продавцы работ, высматривая, кто же станет счастливым обладателем их бывшей собственности.

Весь зал, как всегда, делился на зрителей-наблюдателей (и таких было большинство) и на реальных участников феерии.

Продался тем временем замечательный портрет Крамского, ушла за колоссальные деньги серия миниатюрных работ Похитонова, и вот наконец настал решающий миг.

- Лот тринадцать: Иван Айвазовский, «Возвращение брига «Меркурий». Начинаем торги с двух миллионов фунтов. - Бодрый голос аукциониста далеким громом прогремел в притаившемся предгрозовом зале.

Ни одна рука не поднялась.

- Миллион пятьсот, - снизил ставку аукционист и перегнулся через бортик своёй кафедры в зал, словно собираясь нырнуть в аудиторию, доплыть и подцепить на свой крючок незадачливого коллекционера.

Но на глубине в несколько миллионов незадачливые коллекционеры не водились. На уровне этих сумм не существовали случайности и душевные порывы - там обитали только те, кто заранее решился на столь серьезные вложения.

Зал в ответ молчал; сидящие словно прятались друг за другом, как зеки, идущие колонной в лютый мороз. Однако от вездесущего взгляда аукциониста «Вайта», как и от мороза, спрятаться было невозможно.

- Полтора миллиона фунтов, - снова с вызовом бросил он залу.

Александра огляделась. Сердце её билось так громко, что казалось, стоящие рядом могли услышать его удары. Никто из присутствующих не поднимал руки. Человек пятнадцать сотрудников «Вайта», выстроившиеся за специальной конторкой вдоль стены, в бессилии прижимали к ушам телефонные трубки, надеясь услышать от своих клиентов на другом конце провода заветное «торгуемся».

- Полтора миллиона, я не могу опуститься ниже, - ещё раз обвел присутствующих хмурым прощальным взглядом аукционист. Драматически медленно, словно рука палача с топором, взмыла ввысь его длань с деревянным молотком.

Еще мгновение - и шедевр Айвазовского, топ-лот «Вайта», останется непроданным. Вечный позор и кошмар аукционного дома.

И тут в ряду работников с телефонами возникло смятение.

- Я торгуюсь, - звонко, на весь зал прокукарекал голос девушки, оповещающий о воле её невидимого клиента.

Молоток застыл в воздухе; рука, держащая его, чуть вздрогнула и слегка опустилась, продолжая тем не менее висеть над залом грозным последним предупреждением.

- Не ошибитесь, господа, - мгновенно просветлев, теперь уже самодовольно оповестил зал человек с молоточком, - я продаю тринадцатый лот, работу Айвазовского «Возвращение брига «Меркурий» за полтора миллиона фунтов.

Волшебный молоточек снова взметнулся ввысь. И тут зал словно взорвался.

- Миллион шестьсот, миллион семьсот, два миллиона, два миллиона пятьсот… - не успевал анонсировать счастливый раскрасневшийся аукционист, словно флюгер, мгновенно разворачиваясь всем телом в сторону каждого торговавшегося.

В борьбу включились ещё три человека в зале. Невидимый миру властелин судеб на телефоне больше не вступал.

Наконец в зале возникла пауза, словно внезапно налетевший ветер так же внезапно иссяк.

- Дамы и господа, три миллиона сто тысяч фунтов за картину Айвазовского, лот тринадцать. Кто-то хочет дать больше?

Публика ошарашенно безмолвствовала.

- Продаю за три миллиона сто тысяч фунтов, - наконец объявил гордый аукционист. И посмотрел на девушку с заветной трубкой.

Зал повернулся за его взглядом.

Сотрудница молчала, что-то напряженно выслушивая.

- Три миллиона пятьсот, - вдруг разразился её голос. Зал ахнул.

- Три миллиона пятьсот тысяч, - повторил аукционист и обвел победным взглядом аудиторию. - Картина Айвазовского «Возвращение брига «Меркурий» уходит за три с половиной миллиона фунтов… не вам, сэр, - кивнул он сидящему в зале проигравшему конкуренту. - Я продаю лот тринадцать за три с половиной миллиона фунтов покупателю на телефоне.

Долгожданной грозой разразился удар молотка.

Зрители пришли в себя и зааплодировали.