Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

Хмырь не знал, сколько продолжалась пытка тишиной, но наконец на окраине трясины появились военные. Двое впереди тащили раненого. С многократным увеличением он видел, что у того большую часть тела покрывает ожог. В том, что военный жив, не давали усомниться конвульсии. Шествие замыкал остаток группы, тревожно косящийся на топь.

Военные всегда больше полагались на высокоточные детекторы и ленились носить с собой пару болтов, и за это приходилось платить – «Желатин» иногда нельзя заметить детектором, а попасть в него – не та судьба, которую кому-то можно желать. Впрочем, Хмырь не сомневался, что вояка, скорее всего, выживет – он видел, как выживали и после «Припрыжки», и побывав в «Печке», и прокатившись на «Аттракционе». Видел он сталкера, выжившего после «Капкана», хотя и превратившегося в развалину.

Процессия приблизилась к ровному месту на краю и подождала, когда один из вертолетов снизится и придет снайпер. Как только погрузка закончилась, вертолеты набрали высоту и полетели обратно.

Когда они пролетали над полем, Хмырь вновь прильнул к земле. Ждал он до тех пор, пока рокот двигателей не стихнет совсем. Только тогда он позволил себе вздохнуть с облегчением.

Глоток свежего воздуха остановился на полпути к легким. Донеслось тихое потрескивание, которое обычно издает «Молния», – звук стремительно приближался. В голове похоронным набатом прозвучала запоздалая догадка – аномалии на треклятом поле могут двигаться.

Первый инстинктивный порыв броситься обратно на тропу был бы самоубийством – путь мог быть уже перекрыт аномалией. Оставался один сомнительный выход. Хмырь напряг слух, улавливая, с какой стороны движется аномалия. Подождав, когда она приблизится, он швырнул болт и на долю секунды замер.

Электрическая аномалия сработала: с оглушительным грохотом сверкнули вихри искр и паутина молний. Все случилось, как он и предполагал – потревоженная аномалия задела и несколько соседних.

Впрочем, сталкер смертельно-красивого всплеска неизученных сил природы не заметил – он пытался достичь тропы одним прыжком. Отголосок разряда ударил в спину, и он упал навзничь, еще не веря, что смерть прошла мимо.

Уходя, он оглянулся: на окраине луга чернела обгорелая трава.

Хмырь поправил рюкзак, перекинул винтовку на плечо и зашагал в направлении леса. Шел медленно, строго переходя от одного лежащего на песке болта к другому, не поленившись проверить непонравившиеся участки пути. Но тревоги оказались напрасными – добравшись до окраины леса, Хмырь кинул прощальный взгляд на болото, которое как было после отлета военных тихим, таким и осталось.

Под густой сенью деревьев сталкер приободрился. Лес слыл местом безопасным, хотя и тут нужно было соблюдать осторожность. Но мутанты тут встречались редко, а аномалии появлялись не после каждого выброса.

Лес неожиданно закончился, и за разбитой гравийной дорогой в небольшой низине расположился хутор, который казался заброшенным. Ветер гулял и скрипел ставнями в покосившихся и плотно осевших в землю домах. Впрочем, первое впечатление было обманчивым.

Проходя мимо ближайшего к дороге дома, Хмырь помахал рукой. В окне появилась верхняя часть Диссидента, отсалютовала автоматом и скрылась в глубине. Из ПДА Хмырь выяснил, что кроме него и Кузьмы тут еще четверо сталкеров. Любая сталкерская база пустует после выброса – народ расходится, кто на охоту за артефактами, кто по поручениям.

Пройдя по единственной улице, Хмырь оказался у входа в подвал и толкнул железную дверь.

В подземном чертоге царил полумрак, так что было непросто засечь неприметного обитателя.

– Здорово, сталкер, – донесся из привычного угла хрипловатый голос Михалыча. – С чем пожаловал? Как охота? Как здоровье?

Хмырь примостил винтовку с рюкзаком у шкафа, а сам расположился на облупленной табуретке.

– Уже почти оклемался, а вот охота не идет, – сказал он. – Но у меня есть кое-что для тебя.

Из клапана рюкзака появился небольшой камень круглой формы. Полумрак разогнало горячее и яркое пламя. Находка не вызвала у Михалыча оживления – «Пламень» хоть и дорогой артефакт, но не редкий.

– Ты вроде бы далеко не ходил.

– Твоя правда, – кивнул Хмырь, любуясь пламенем в глубинах камня. – Я в лесу мародера встретил, вот у него и взял. Решил, видимо, на новичков поохотиться.

– По старой привычке? Подполз и нож в глотку? – уточнил торговец.

Хмырь кивнул и выложил камень на стол:

– Цена прежняя?

– Пока да. Но ненадолго, – говорил Михалыч, пряча камень в один из ящиков стола и отсчитывая мятые купюры. – Ты же знаешь, мы к этому добру уже привыкли тут. Да и на Большой земле тоже. Скоро в цене будет что-то действительно необычное, да только охотников за этим необычным лезть будет немного.

Несколько купюр вернулось в кассу, а перед добытчиком возникла бутылка пива.

– Ты уже видел болотную тварь? – спросил хозяин.

– Три дня слежу, а она ни разу не появилась. Где-то куст колыхнется, где-то ветка сломается, и ничего не видно. Словно чует тварь, что следят. Вояки тоже заинтересовались – сегодня на болото прилетали.

– Что делать будешь?