Бронзовый клад

Купцы в свою очередь выспрашивали чужаков о золотых крупицах и редкостных мехах.

Пока шли эти переговоры, Коротышка незаметно исчез из стана. Эти вооруженные люди вполне могли быть из дружины Дагура. Нельзя показываться им на глаза!

Коротышка отвязал одну из лодок, сел на весла и поплыл вдоль берега. Никто не обратил на него внимания, потому что проделывал он это каждый день.

Он позволил лодке свободно плыть по течению – старался только, чтобы она не приближалась к берегу. Торба с вещами лежала у ног; на лице мальчика появилась радостная ухмылка, когда он нащупал там две лепешки. Пригодятся они ему в дороге! Плыть придется весь день, и тогда, возможно, уже завтра доберется он до речных порогов и больших островов, где обитает его род. Как-то встретят его дома? По-прежнему будут насмехаться над ним? Ну нет, теперь все изменится. Его посадят на почетное место у Общего огня, и мальчишки встанут за его спиной, потому что он принесет важную весть, которая поможет спасти род… Он отплыл уже далеко от купеческого стана и может заставить лодку плыть быстрее. Он приблизился к правому берегу: тут, за излучиной реки, никто его уже не заметит. Лодка продвигалась ходко, и Коротышка наслаждался плаванием.

Великая река текла прямо, так что Коротышка издалека заметил легкое облачко белесого дыма, ясно выделявшееся на фоне темного леса.

Утренний туман.

Но через несколько мгновений он уже судил иначе. Нет – это дым от костра.

Коротышку помаленьку охватывал страх. Где костер, там и люди; но в этих краях могут быть лишь чужаки, то есть враги. Надо постараться избежать встречи с ними.

Коротышка, хотя и был юн, умел думать быстро. Он привык уже полагаться на собственные силу и смекалку. И решил поступить так, как поступил бы на его месте любой здравомыслящий мужчина.

Коротышка не даст пленить себя! Ему надо добраться до родной деревни! Если по воде не получается, значит надобно найти другой путь.

Он направил лодку еще ближе к правому берегу и очень медленно поплыл вдоль него. Если люди у костра заметили его – а это почти наверняка так! – то сейчас, когда он прячется у берега, видеть лодку они не могут. Не то что прежде, когда он был на середине реки.

Коротышка волновался. Он держался почти вплотную к берегу; достигнув густого кустарника, мальчик резво выскочил из лодки и, собрав все силы, вытянул ее на сушу. Подхватил торбу, пробрался через кусты на склон и пополз вверх, укрытый листвой и деревьями.

Оглянувшись, он увидел, что дымок и вправду поднимается над костром, а костер этот разведен на оконечности длинного острова. Проплыви он на своей лодке еще немного – и очутился бы прямо возле этого острова, который делит Великую реку на два рукава. Дозорные, разместившиеся на нем, наверняка следили за дорогой, шедшей через долину.

Коротышка, задыхаясь, вскарабкался на самый гребень холма, за которым начиналась бугристая равнина. Вдали, на востоке, вздымались, одна близ другой, две лесистые вершины. Коротышка знал, что его дом – в северной стороне, там, куда течет Великая река, и решил пойти в том направлении.

Но спустя некоторое время он с удивлением обнаружил, что стоит на высоком мысе, а внизу течет по долине еще одна большая река. Дальше пути нет!

По левую руку несет свои воды Великая река, а по правую – какая-то другая, незнакомая… может, Сазава. У кончика же мыса обе реки соединяются…

Скалистый склон остановил Коротышку. Внизу из воды Сазавы торчат многочисленные каменные глыбы, значит тут не очень глубоко. Что, если попробовать перебраться через реку?

Но как ему спуститься вниз?

Коротышка пробовал тут, пробовал там, но склон был слишком крут. Однако юному Медведю непременно надо идти! Он хватался за кустики, корни, деревца, запускал пальцы в скальные трещины – и осторожно двигался вниз.

Тррр! Это он стремительно и не по своей воле едет по откосу! Ветки хлещут его по лицу, камни режут спину, одно деревце чуть голову ему не снесло – но он уже внизу! Остановиться у Коротышки не получилось, так что он оказался в воде, прямо под скалой.

Когда Коротышка глядел на нее сверху, река представлялась ему мелкой, но теперь он никак не мог нашарить ногами дно. Вдобавок еще и голова кружилась… но все-таки, немного проплыв, он сумел встать обеими ногами на твердую почву.

Затем мальчик уже легко перешел реку: повезло, что брод был неширокий. На противоположном берегу, подкошенный усталостью, он рухнул наземь и долго не мог отдышаться.

Но солнышко его обсушило, певчие птицы развеселили, цветы подбодрили приятным запахом.

Мальчик съел лепешку – и настроение у него улучшилось. Подумаешь, несколько ссадин! Хуже обстояло дело с гудевшей от удара головой… Но ничего, он справится и опять пойдет к своей цели.

Он осторожно поднялся на холм и оглядел место слияния обеих рек. Никого.

Тогда он двинулся по течению, хотя и был обуян страхом. Долину Великой реки наверняка стерегут лесные воины, так что ему может грозить опасность. Лучше, пожалуй, свернуть в сторону от реки и обогнуть эти места по большой дуге. Зато он окажется в безопасности и бояться будет нечего.