Бросок Аспида

– Не так уж тут и глубоко. Догоняйте.

Переставив палку вперед, прощупал дно и двинулся дальше, с каждым шагом погружаясь все глубже и стараясь долго не задерживаться на одном месте – вязкая жижа всякий раз с неохотой выпускала то одну его ногу, то другую.

Взглянув на Зебра, Спирина пожала плечами и сошла вслед за Догничем, ставя ногу в то же место, где он был только что.

– Дог, ты уверен, что другого прохода не имеется? – Зебр в нерешительности стоял на тропинке. – Совсем нет желания тонуть в этой вонючей трясине.

– Ты боишься замочить ножки? – Дог продолжал идти. – Если хочешь, рискни проскочить сквозь «топку», но я тебя спасать не полезу.

– А я и не прошу меня спасать. – Испытующе пялясь на маленькие язычки пламени, появлявшиеся из ниоткуда и тут же гаснущие, Костя начал медленно подбираться к ним. – «Топка» ведь не целиком перекрывает тропу, протиснуться вполне реально. Я и отскочить успею, если что.

Всполохи, прежде хаотичные, теперь целенаправленно тянулись к приближающейся добыче, но гасли, словно натыкаясь на невидимый барьер. Анна почувствовала, как по ее лицу прокатилась волна теплого воздуха, исходящего от аномалии. Бредущий перед ней Догнич замер, быстро повернул голову в сторону тропы.

– Стой! Ближе не подходи!

Но Зебров, будто околдованный, шел к танцующим над землей огонькам, не отрывая от них глаз. Язычки стали вспыхивать все чаще и дольше задерживались в воздухе, пытаясь дотянуться до человека.

– Погоди, Дог, я уже почти прошел, – бормотал Костя. – Мне совсем чуть-чуть осталось.

– Идиот! Она сейчас рванет! – истошно завопил Догнич.

Он бросился к Анне, схватил за руку и резко дернул женщину на себя.

– Анна, ныряйте быстрее! На самое дно! – Падая в болото, он потянул ее за собой.

Едва успев набрать воздуха в легкие, она рухнула всем телом в маслянистую топь.

В тот же миг взвился огненный шар, окруженный факелами-щупальцами, которые втягивали внутрь все, до чего могли добраться. Еще спустя секунду раскалившаяся сфера взорвалась с глухим ревом, разнося вокруг себя волны пламени, сжигающие или плавящие – кому как повезет – все на своем пути. Жар проник даже под воду, и Аспид, почувствовав, как быстро нагревается жижа, сжалась, стараясь опуститься еще глубже. «Топка» метала во все стороны раскаленные плазменные протуберанцы, которые мгновенно сожрали вспыхнувшие, точно спички, камыши вокруг аномалии.

Такую картину увидела Анна, вынырнув, когда кровь начала стучать в висках, а легкие разрывались от недостатка кислорода. Майор с всхлипом вдохнула. Висящие в горячем воздухе гарь и пепел, попав в горло, тут же заставили ее закашляться. Рядом из воды поднимался Догнич, натягивая до самых глаз воротник свитера.

– Постарайтесь прикрыть нос и рот, – посоветовал он, показав на свое лицо, скрытое тканью. – Дышите через мокрую тряпку, а то угореть недолго.

Она закрыла половину лица рукавом, осмотрелась вокруг.

Густые заросли, по которым они пробирались буквально только что, превратились в черные обгорелые тени, осыпающиеся золой при малейшем прикосновении к ним. На месте огненной аномалии поверхность почернела и покрылась слоем угольков.

Вдруг они услышали тихий стон и синхронно, как когда-то братья-«монументовцы», повернули головы на звук.

– Дог… помоги… – Слабый голос Зебра звучал в глубине болота, в нескольких метрах от Анны.

Женщина с трудом заметила лежащего на одном из островков, окруженных водой и пучками тлеющего камыша, Костю. Остатки обугленной одежды еще дымились и практически сливались с окружающим фоном. Лицо покрылось корочками запекшейся крови, превратившись в ужасную черно-багровую маску. Зебров пытался что-то сказать, двигая обгоревшими губами, но до них доносились только хрипы, и разобрать что-то было невозможно.

– Твою ж мать… – пробормотал Догнич, глядя на наполовину ушедшее под воду тело.

Не в силах оторвать глаз от Зебра, Анна уже собиралась сделать шаг в его сторону, но тут пальцы Дога впились в ее локоть.

– Нет! Нельзя! – Он дернул ее на себя с такой силой, что ткань куртки затрещала. – Нам не пройти к нему. Вокруг трясина! – Его жесткий взгляд вывел Спирину из ступора. – Анна, мы не спасем его, – убежденно произнес Догнич. – И его не спасем, и сами утонем.

– Помоги… Дог… – разобрала Анна слова.

Она отдернула руку, освобождаясь от пальцев Дога, которые все еще сжимали ее локоть, развернулась в сторону тропинки и, устало переставляя ноги, сделала несколько шагов. И в этот момент поняла, что ее левая нога, не находя дна, уходит в вязкую глубину, а за ней скользит и правая.

– Дог! – успела крикнуть она, вскидывая руки и проваливаясь под воду.

Темнота. Анна захлебывалась, шаря вокруг себя и пытаясь найти какую-нибудь опору, но ее окружала лишь густая тина, которая обволакивала, затягивая все сильнее.

«Конец! Как же это?! Нет, не может быть!»

Ей стало жутко от собственного бессилия.