Бубен

– Лесной народ обещал не трогать ваших жен и детей, но при заключении перемирия ни слова не было сказано, что он будет обходить стороной вашу дичь! И если вы не в состоянии добыть еду для своих семей, то тем более не сможете победить лесной народ в сражении!

Генералы притихли и понуро уставились на огонь. Старейшина снова взял слово:

– Пленных мужчин мы оставим себе. Будут рыть каналы. А женщин обменяем на мясо у лесного народа.

Шаман подсел поближе к огню, согревая свое старческое тело, и зашамкал своим редкозубым ртом:

– Да, это хорошо. Я слышал, что женщины у лесного народа в этом году совсем больные. Им нужны молодые здоровые женщины, а нам нужно мясо.

Через день в долину пришли странные люди, одетые в легкие и прочные шкуры. Они передвигались быстро и бесшумно. Конский волос на их островерхих шапках подрагивал в такт их осторожным шагам. Среди них был Охотник с колчаном стрел за спиной и коротким ножом за поясом. Рыжие волосы его были собраны в тугой пучок и упрямо выбивались из-под меховой шапки. Его умные карие глаза смотрели печально, но жестко. Остальные шли рядом, но сохраняли почтительное расстояние, не смея коснуться его даже ненароком. Охотник подошел к загону, где держали женщин, окинул взглядом товар и в ужасе поспешил прочь. Молодой генерал, которому Совет поручил вести переговоры с лесным народом, не понимая, что происходит, поспешил догнать Охотника и потребовал объяснений.

– Почему ты уходишь? Тебе не понравились женщины?

Охотник резко остановился и повернулся всем телом к генералу:

– Мне понравились женщины! Все, кроме одной!

– Если тебе не понравилась какая-то из них, ты можешь ее не брать. Мы не станем менять ее на мясо.

Охотник захохотал раскатисто и громко.

– Ее! На мясо! Скажи, твой князь с горы не падал?!

Генерал не понимал что происходит. Никто не вправе говорить такое о повелителе, пусть даже чужого народа. Его рука машинально легла на рукоять меча, но Охотник примирительно похлопал его по плечу:

– Договорились!

Он быстро выхватил свой короткий нож и быстрым движением сделал надрез на своей левой руке. Маленькая струйка крови потекла из раны. Охотник зажал ее большим пальцем в ожидании, пока генерал не сделает то же самое. Они взялись за руки и пролили кровь свою в чашу, которую Охотник всегда носил при себе. Много договоров ему приходилось скреплять в это неспокойное время! Долив чашу до краев водой, они произнесли нерушимую клятву.

Охотник, лукаво улыбаясь, сказал генералу:

– Иди, скажи своему князю, что я пришлю мясо! И носилки.

Генерал удивился:

– Носилки?

Охотник стал серьезен:

– Да, носилки. И могу даже купить у вас несколько мужчин посильнее. Чтобы успеть приготовить свежий сруб и расчистить лес возле него.

Генерал призадумался, но потом решил, что продать часть мужчин можно. Их и так с избытком, а канал почти закончен. Князь будет доволен…

40

Среди пленных женщин прошел слух, что завтра прибудут покупатели. Уже ни для кого не было тайной, что их забирает лесной народ. Девушки волновались. Они с детства были наслышаны, что в лесу порядки дикие, и у мужчины может быть только одна жена. Женщины постарше интереса не проявляли, их будущая жизнь не виделась им счастливой. Но и они были рады, что не останутся у горного князя в рабынях, а пойдут в жены воинам лесного народа. Лишь одна из женщин была не на шутку встревожена. Она старательно всматривалась в землю в попытке найти хоть какую-то нору, проделанную хитрым грызуном. Женщины посмеивались над ней:

– Эх, глупая, разве через такую нору убежишь отсюда? Да и убежишь – одной не выжить. Дома наши сожгли, детей малых поубивали, а мужья – кто убежал, кого в плен взяли, а кого и убили. Куда идти?

Но женщина, казалось, не слышала ни причитаний, ни насмешек. Она отыскала ход бурундука и теперь старалась расширить его насколько возможно. Женщины отошли от нее подальше, посчитав ее сумасшедшей. Дождавшись, когда пленницы заснули, она потихоньку сняла с себя тяжелый серебряный пояс, чудом сохранившийся в перипетиях последних лет, и осторожно опустила его в нору Пояс скользнул вниз, гулким стуком отозвавшись где-то глубоко под землей. Женщина склонилась почти до самой земли и прошептала:

– Ты вернешься ко мне. Ты всегда возвращался, мой единственный друг. Я буду ждать нашей встречи, потому что не могу без тебя…

Чуть рассвело, прибыл караван с тушами животных, такими свежими, что многие еще парили. Старейшина сам осмотрел мясо и остался доволен. Он велел сколотить несколько бревен вместе, чтобы получился ровный настил, а под него положить толстое бревно. На одну сторону этих огромных весов положили тушу лося, а на вторую заставили встать несколько молоденьких девушек. Когда обе чаши поднялись от земли на равную высоту, шаман поднял руку, и девушек отвели к обозу охотников. Взвешивание и обмен продолжались до тех пор, пока солнце не достигло зенита.