Было у отца три сына

Потому что, хоть ты тресни, я не могла найти то самое место! Вот ведь ж! В итоге, я попросту подошла к кромке болота и, рискуя забрести в самую топь, отправилась вдоль нее. Ведь однажды я должна буду выйти к тому месту! Болото же круглое. Наверное. Ведь круглое? Ну, или овальное. Наверное. Да ладно, не бывает квадратных болот! Ой.

Я нашла. Да, это то самое место. Вот только костей не было. Только свежеразрытая земля и углубления в тех местах, где еще вчера лежали улики.

Вот черт! Кто-то меня опередил. Эх… А я же сама вчера «проболталась», что нашла их. Хотела реакцию проверить. Ну что, проверила? Так, кто там был-то? Ричард, советник, Бригитта и с десяток слуг (и, возможно, соглядатаев). Ну да, Вилли же мне сказал, что кто-то из них мог быть подкуплен восточным принцем. Причем тут он? Да это он меня вчера переманивал на свою сторону. «Нас с вами интересует один и тот же человек». Знает, гад, что я сыскарь. И кто-то еще знает. Сам советник, конечно…. А мадам он сказал, интересно? Кстати! Джон. Он тоже знает. Забыла про него. Как и все, впрочем. Нет, на злодея он не очень похож (как и все злодеи не похожи на злодеев), но мог и проболтаться в своей оригинальной манере. Ладно, чего я тут стою.

И я отправилась в обратный путь.

И уже через пару шагов перестала жалеть, что напрасно пришла сюда, избитая собственной лопаткой.

Потому что на влажной земле сохранился четкий свежий след. След огромной когтистой лапы. Явно больше лап самой крупной собаки. Такие могут быть разве что у медведя, но след другой. Да, интересные существа бродят по болоту….

***

Но мне действительно пора было возвращаться. Когда я подошла к замку, тот все еще казался погруженным в утреннюю дремоту, хотя время близилось к полудню. Только слуги сновали по двору туда-сюда. И стража стояла на всех углах. А вот и их начальник.

— Госпожа Катерина.

— Добрый день, господин Брэндон.

— Гуляете? Эээ … идете в сад?

Так, кажется, мои способности к топографии уже вошли в анналы местных анекдотов. Для дела оно неплохо, но все равно обидно.

— Нет. — мило улыбнулась я. — Боюсь показаться вам гусыней, но этот сад меня напугал! Он какой-то жуткий.

— Да, сад экзотический. — согласился стражник.

Я вспомнила стоящие кругом пеньки:

— А, правда, что деревья вокруг сада исчезли разом в одну ночь?

— Нет. — удивился он. — Их срубили днем.

— Да?

Хмм, помнится Ричард утверждал другое. Ну-ка, сверим версии:

— Это случилось два года назад?

— Нет, госпожа, несколько месяцев назад.

— А отчего срубили деревья?

Он замялся:

— Это…. Довольно путанная история… Королевская семья отбыла на охоту. А пока их не было…. Деревья срубили.

— Кто мог безнаказанно срубить деревья в королевском саду?

Он задумчиво посмотрел в небо:

— Говорят, там завелись короеды и прочие паразиты. Этот человек думал, что спасает замок от нашествия насекомых и … прочей живности.

— А.

Мадам Бригитта. Ну да, как я сразу не догадалась? Кто тут еще так увлекается натурализмом? Но все-таки….

— А разве слуги не подумали, что королевской семье может не понравиться приказ мадам? Почему они так безропотно его исполнили?

И снова я ввергла Брэндона в крайнее смущение:

— Там … обошлось без слуг.

— Она сама срубила деревья? — обалдела я. — Да там же их с десяток!

— Семь. Да, мадам Бригитта крепкая женщина и хорошо управляется с топором.

Да, лучше не переходить ей дорогу. Надеюсь, к людям она относится лучше, чем к птицам. И деревьям.

Я немного сменила тему:

— А как странно деревья росли. Кружком.

Мой собеседник пожал плечами:

— Вокруг пруда.

Черт, у меня сегодня утро открытий!

— Пруда? Здесь был пруд?

— Да, как раз на месте сада. Но пару лет назад он вдруг начал мельчать, потом земля и вовсе стала топкой, не удивительно, здесь же болота рядом. А в итоге, на его месте вырос этот … сад.

— В одну ночь? — в очередной раз повторила я.

— Нет. Постепенно. О, простите, госпожа. Долг зовет!

Собственно, звал его один из подчиненных, но я благосклонно приняла извинения и отпустила своего собеседника. А сама медленно отправилась по дорожке вдоль стены замка.

Хмм. Ну и трепло этот Ричард! Наговорил мне…. Сад возник в одну ночь, да еще и деревья сами срубились! Ну ладно, на самом деле, он сказал, что их срубили какие-то неизвестные люди, хотя это была его родная тетка. Ну, хорошо, это тоже можно понять, не захотелось ему позорить семью. Но, во-первых, он утверждал, что на месте сада были деревья, хотя пруд довольно сильно отличается от деревьев. Во-вторых, объявил, что деревья срубили два года назад, тогда как это произошло всего несколько месяцев назад. Ну и это романтичное «проснулись, а под окнами волшебный сад». Он пытался произвести на меня впечатление? Или что-то скрывает? Или просто так ушел в свои молитвы, что не обращает внимания на настоящее? Но врать из-за такой ерунды, как какой-то там сад, выросший на месте лужи с болотной водой…. Не нравится мне это.

Пока я размышляла об одном члене королевской семьи, в моем поле зрения возник другой. Принц Джон сидел на траве и плел венок из маленьких фиолетовых цветочков на вьющихся стеблях.