Чародей

Солет их не встречал – очевидно, не хотел оказаться замешанным, но выслал подручного, старого негра, чтобы тот провел Таиту через караул и послужил провожатым. Хотя маг вооружился полученным от Солета папирусом, начальник стражи настоял, чтобы перед входом во дворец гостей обыскали. Он велел Хилтону развернуть ковры и ткнул в каждый концом копья. Удовлетворившись наконец, бдительный начальник махнул рукой, позволяя проехать.

Древний раб ковылял впереди, ведя гостей через лабиринт узких коридоров. Чем дальше, тем роскошнее становились помещения. Наконец они остановились перед украшенной искусной резьбой дверью из сандалового дерева, которую охраняли два дюжих евнуха. Негр пошушукался с ними, стражи расступились, и Таита ввел своих спутников в просторный покой, благоухающий цветами, духами и волнующими ароматами юной женственности. За ним шла широкая терраса, с которой доносились звуки лютни и голоса.

Раб проводил гостей на террасу.

– Ваше величество, – прошамкал он. – Купец с дорогими шелковыми коврами из Самарканда ждет разрешения принять его.

– Сегодня я переглядела уже достаточно разного хлама, – ответил женский голос, и Нефер, услышав дорогие сердцу интонации, затрепетал так, что у него перехватило дыхание. – Отошли его прочь.

Проводник обернулся к Таите и беспомощно развел руки. Нефер снял с плеча скатанный ковер, и тот с глухим стуком упал на каменные плиты пола. Юноша подошел к выходу на террасу и замер на пороге. Одет он был в лохмотья, а голову замотал тюрбаном так, что почти все лицо оказалось закрыто, кроме глаз.

Минтака сидела на парапете, две служанки располагались у ее ног. Она даже не посмотрела на гостя, а снова начала петь. Это была песенка про осла и мартышку, и Нефер чувствовал, как сердце его сжимается при каждом слове, пока он смотрел на изящный абрис щеки сидевшей вполоборота спиной к нему девушки и видел пряди густых черных волос, спадающих на плечи.

Царица вдруг перестала играть и раздраженно посмотрела на него:

– Что ты стоишь и пялишься на меня, невоспитанный мужлан! Забирай свои товары и уходи.

– Простите меня, ваше величество. – Нефер сложил руки в мольбе. – Я ведь простой дурачок из Даббы.

Минтака вскрикнула и выронила лютню, потом обеими руками зажала рот. Алые пятна проступили на ее щеках, пока она смотрела в зеленые глаза юноши. Негр-невольник вытащил кинжал и заковылял, собираясь напасть на Нефера, но Минтака вовремя опомнилась.

– Нет, не надо, – бросила она, вскинув для пущей строгости правую руку. – Оставь нас. Я поговорю с этим недотепой.

Раб помедлил в нерешительности, все еще нацеливая сжимаемый в нетвердой руке кинжал на живот Нефера.

– Исполняй, что говорят! – пантерой рыкнула на него Минтака. – Убирайся, придурок! Уходи!

Смущенный, старик спрятал клинок и попятился к выходу. Девушка не отрывала от Нефера огромных темных глаз. Служанки не понимали, что с ней, знали только, что происходит нечто странное. Раб вышел, и занавеси на двери сомкнулись за ним. Нефер сорвал тюрбан с головы, и его кудри рассыпались по плечам.

Минтака снова вскрикнула:

– Ах, милостью Хатхор, это ты! В самом деле ты! Я думала, ты никогда не придешь.

Она побежала к нему, он бросился к ней и заключил в свои объятия. Они слились друг с другом, говоря одновременно, бессвязно сыпля уверениями во взаимной любви и в тоске разлуки. Служанки оправились от замешательства и пустились в пляс вокруг них, хлопая в ладоши и плача от радости. Таита утихомирил их несколькими размеренными ударами посоха об пол.

– Прекратите это глупое веселье, не то через минуту здесь будут часовые.

Взяв дело в свои руки, маг повернулся к Хилтону и Мерену. Повинуясь его взгляду, те расстелили на плитах пола самый большой ковер.

– Слушай меня, Минтака! Все остальное подождет.

Девушка повернулась к нему, но не опустила рук, обвивающих шею Нефера:

– Это ведь ты воззвал ко мне, Таита? Я четко слышала твой голос. Не останови ты меня тогда, сейчас…

– Мне казалось, ты более рассудительна и не станешь тратить время на пустую болтовню, когда на кон поставлено столь многое, – прервал ее Таита. – Мы собираемся завернуть тебя в ковер и вынести из дворца. Поспеши.

– Есть у меня минута, чтобы собрать…

– Нет, – отрезал старик. – У тебя есть время только на то, чтобы исполнять мои приказания.

Царевна еще раз поцеловала Нефера, задержалась на миг в его объятиях, затем вбежала в комнату и вытянулась на ковре.

– Делайте то, что велит вам Таита, – сказала она рабыням, в изумлении застывшим в дверях.

– Ты не можешь бросить нас, госпожа! – взмолилась ее любимица, Тиния. – Мы ничто без тебя.

– Это ненадолго, – заверила Минтака. – Обещаю, что скоро пришлю за вами. А пока будьте храбрыми и не подведите меня.

Нефер помог Хилтону и Мерену закататать царевну в узорчатый красный ковер, предварительно вложив ей между губ полую тростинку. Другой конец тростинки на несколько дюймов выступал из рулона, позволяя ей дышать.

Таита тем временем давал наставления плачущим служанкам.