Чародей

Нефер подал рукой сигнал, которого ожидали его воины. Рой пехотинцев выскочил из укрытий и раздвинул колючий кустарник, скрывавший потайные проходы в каменных стенах с обеих сторон. Одна за другой колесницы Нефера выезжали через них на открытое пространство за стенами. Больше не скованные, они могли свободно маневрировать по равнине и, развернувшись и обойдя пойманные в ловушку отряды Наджи, обрушились на тыловые порядки лжефараоновой армии.

Теперь оба войска сцепились рогами, будто дерущиеся буйволы. Не все колесницы Наджи угодили в западню между стенами. Там просто не хватало места, чтобы уместиться всем сразу. Вот эти-то и ринулись теперь на Нефера – завязалась привычная колесничная схватка. Повозки поворачивали, атаковали и отступали, затем атаковали снова. Отряды распались на меньшие группы, и по всей равнине одиночные колесницы яростно нападали друг на друга, колесо против колеса и человек против человека.

Несмотря на ужасные потери в начале боя, войско Наджи по-прежнему намного превосходило числом армию Нефера. По мере того как преимущество переходило от одной стороны к другой, Нефер вынужден был бросать в бой все новые резервы, которые держал скрытыми в русле позади крепости. Наконец был дан сигнал последнему из них. Теперь Нефер поставил на кон все, задействовал все до единой свои колесницы. Но их все равно не хватало. Постепенно его кони и воины пятились перед грубым численным перевесом врага.

Среди пыли, шума и сутолоки боя Нефер отчаянно искал на поле золотую колесницу Наджи и царский красный вымпел. Он знал, что, если вынудить Наджу принять поединок и убить его, победа окажется у него в руках. Но лжефараона нигде не было видно. Возможно, он погиб в засаде между стенами, возможно, лежал раненый или мертвый где-нибудь в хаосе битвы.

Рядом с собой Нефер увидел колесницу Хилтона, зажатую двумя колесницами врага. Старый воин был ранен и сброшен на землю. Отряд Хилтона увидел, что командир сражен, и пришел в замешательство. Холодная рука отчаяния сжала сердце Нефера. Они проигрывали битву.

Ряд колесниц Красных обошел стены, и Нефер помчался с их тыльной стороны, кося лучников и пращников стрелами и дротиками. Пешие воины рассеялись и побежали кричащей толпой; их отчаяние было заразительно. Нефер мрачно вспомнил, что Таита называл это «эффектом маленькой птички» – куда полетела одна, туда летят все.

Нефер понимал, что его войско скоро обратится в бегство, и подбадривал тех колесничих, которые находились достаточно близко, чтобы его услышать. Пытаясь подать пример, он напал на следующую вражескую колесницу и при помощи меча перебил ее экипаж. Затем поехал в другую сторону, за новым врагом, но к тому времени Дов и Крус почти выдохлись и не могли его догнать.

– Фараон, посмотри! – воскликнул вдруг Мерен.

Он указывал на восток, в пустыню. Тыльной стороной ладони Нефер утер с лица пот и брызги вражеской крови и стал всматриваться в даль, превозмогая яркий свет.

И сразу понял, что все несомненно кончено – они проиграли сражение. К ним мчалось новое множество вражеских колесниц. Нефер не мог понять, откуда они так внезапно появились. Он полагал, что Наджа ввел в бой все свои силы. Хотя теперь это не имело значения: битва была проиграна.

– Сколько их? – спросил Нефер, чувствуя, как черное отчаяние заполняет душу.

– Сотни две, – предположил Мерен. – А может, и больше. – Голос его звучал сдавленно. – Все кончено, фараон. Мы умрем, сражаясь.

– Одна последняя атака. Ко мне, Синие! – крикнул Нефер, обращаясь к ближайшим колесницам. – Погибнем со славой.

Воины приветствовали его хриплыми голосами и подъехали к нему с обеих сторон. Даже Дов и Крус, казалось, ощутили прилив новых сил. Горстка колесниц Синих помчалась на нового врага, намереваясь встретить его лицом к лицу. Постепенно они разглядели флаг полководца над головной вражеской колесницей.

– Клянусь Гором, я его знаю, – воскликнул Мерен. – Это Пренн, старый мужеложец.

Они находились теперь так близко, что Нефер тоже узнал худую фигуру с черной повязкой на глазу. Он встречал старика при дворе царя Апепи, когда они встретились для мирных переговоров в храме Хатхор. В тот чудесный день, когда он впервые увидел Минтаку.

– Не вовремя он объявился, – процедил Нефер. – Но, возможно, нам удастся спасти следующее поколение мальчиков от его любвеобильности.

Он направил Дов и Крус прямо на Пренна, пытаясь вынудить его отвернуть, чтобы метнуть в него сбоку дротик. Но когда они подъехали ближе, пораженный Мерен закричал:

– У него синий флаг!

Вымпел Пренна ветром относило назад, в противоположную от них сторону, вот почему Нефер до этого момента не замечал его. Но Мерен был прав: над колесницей Пренна и над всеми его колесницами реяли синие флаги дома Тамоса.

Пренн замедлил бег своей упряжки и, прижав правую руку к груди в приветствии Неферу, закричал громким голосом, перекрывшим грохот колес:

– Привет тебе, фараон! Да живи ты десять тысяч лет, Нефер-Сети.

В изумлении Нефер опустил дротик, который собирался метнуть, и остановил лошадей.

– Какие будут приказы, фараон? – крикнул Пренн.