Военные успехи Цао Цао были во многом обеспечены его продуманными реформами в экономической сфере и тем, что он сумел наладить бесперебойное снабжение своих армий продовольствием. Добиться этого ему удалось благодаря организации государственных военных поселений. (Впервые они были созданы в 196 г. вокруг новой императорской столицы, а затем и в других, главным образом пограничных, районах). Цао Цао принимал в своих владениях безземельных крестьян, искавших убежища от войны и голода, беглых рабов, бродяг и всех обеспечивал земельными наделами. За пользование ими поселенцы выплачивали администрации Цао Цао налог в размере 50 или 60 % урожая. Войскам также было приказано в свободное время осваивать целинные земли, совмещая строевую службу с обработкой полей. Будучи по сути очень простыми, начинание Цао Цао оказалось чрезвычайно эффективным. По свидетельству Шэнь Юэ – историка династии Сун – «за несколько лет все закрома были заполнены» зерном. Впрочем, успех этот зиждился на принуждении и суровых репрессиях. Среди своих подданных Цао Цао имел репутацию жесткого человека, который «не заботится о правилах поведения». От служилых людей он требовал полной покорности и обращался с ними на редкость сурово. Палочные наказания, даже для высших чинов, были в его государстве в порядке вещей. Но, будучи по сути ничем не ограниченным диктатором, Цао Цао до самой смерти сохранял внешний пиетет по отношению к императору и предпочитал получать чины и звания от Сянь-ди, нежели присваивать их себе самостоятельно. В 208 г. ему было дано высшее чиновничье звание чэнсяна (канцлера). В 213 г. император даровал Цао Цао титул гуна Вэй и большой удел, а в 216 г. – высший знатный титул вана. В 220 г. Цао Цао умер в Лояне, куда незадолго до этого была перенесена столица. Спустя несколько месяцев его сын Цао Пи низложил Сянь-ди и провозгласил воцарение династии Вэй. Свое царство он назвал Вэй. Столица была учреждена в Лояне. Однако, потомки Цао Цао далеко уступали ему в способностях и энергии и не смогли долго удерживать власть в своих руках. После смерти Цао Пи (это был император Вэнь-ди (220–226)) и его сына Мин-ди (226–239) императором в 239 г. стал малолетний Фэй-ди (239–254), а регентом при нем Цао Шуан. Почти сразу ж началась борьба между регентом и могущественным военачальником Сыма И. В 249 г. Цао Шуан был низложен и казнен. После этого власть в Вэй оказалась в руках рода Сыма, который фактически управлял государством.
В 254 г. сын Сыма И, Сыма Ши, сверг с престола Фэй-ди и передал престол его двоюродному брату Цао Мао. Это был император Шао-ди (254–260). В 263 г. другой сын Сыма И – Сыма Чжао – послал полководцев Дэн Ая и Чжун Хуэя уничтожить царство Шу, где правили потомки Лю Бэя. В 266 г. сын Сыма Чжао, Сыма Янь, низложил императора Юань-ди (260–266), взошел на престол и основал новую династию Цзинь.
Основатель царства Шу, Лю Бэй, выдвинулся благодаря удачным действиям против повстанцев во время восстания «желтых повязок». После разгрома мятежников. он не распустил своих воинских формирований и вступил в борьбу с другими военачальниками за господство над Китаем. Долгое время Лю Бэю не удавалось овладеть определенной территорией и он примыкал то к Цао Цао, то к Юань Шао, то к Лю Бяо. Только в 208 г., после того как армия Лю Бэя (в союзе с армией Сунь Цюаня) одержала у Чиби победу над войсками Цао Цао, Лю Бэй занял северную часть Цзинчжоу. Отправившись отсюда на юг, он овладел городами Улин и Чанша (в Хунани), затем расширил свои владения вверх по Янцзы. В 214 г. Лю Чжан сдал ему Инчжоу. В следующем году Лю Бэй скрестил оружие с Сунь Цюанем и поделил с ним половину Цзинчжоу. В 219 г. он отвоевал у Цао Цао Ханьчжун. Таким образом, под его властью оказалась значительная часть бывшей ханьской империи, распавшейся в эти годы на три самостоятельных царства.