Черное облако

– Все очень просто, Джефф. Человеческий рот передает информацию со скоростью около двух слов в секунду. Человеческое ухо воспринимает менее трех слов в секунду. Поэтому великие умы, которые контролируют наши судьбы, создали оборудование в соответствии с этими ограничениями, хотя для самих электронных устройств таких ограничений не существует. Разве я уже не повторял несколько раз, что вся социальная система архаична, что те, кто действительно обладают знаниями, находятся внизу иерархии, а наверху обосновалась толпа недоразвитых неучей?

– Мне кажется, это прекрасная финальная реплика, – рассмеялся Марлоу. – Но я думаю, что вы склонны все немного упрощать!

Облако приближается

Все лето Облака не было видно, так как оно находилось на дневном небе, однако его тщательно изучали при помощи радиотелескопа в Нортонстоу.

Ситуация оказалась лучше, чем ожидал премьер-министр. Судя по новостям из Нортонстоу, появление Облака не должно было спровоцировать топливный кризис, и это вызывало у него искреннюю радость. И пока не возникало никаких опасений, что может случиться всеобщая паника. За исключением Королевского астронома, которому премьер-министр полностью доверял, все остальные ученые, в особенности Кингсли, находились в Нортонстоу и не представляли серьезной угрозы. Разумеется, ему пришлось пойти на нелепые уступки. Хуже того, он лишился Паркинсона – его пришлось отправить в Нортонстоу, так как нужно было контролировать ученых, чтобы они не пытались провернуть какие-нибудь махинации. Однако отчеты, которые ему приходили, не содержали ничего подозрительного, поэтому премьер решил пока не будить спящих псов, несмотря на настойчивые советы некоторых министров поступить иначе. Временами премьер-министр начинал сомневаться в своем решении, ему тяжело было мириться с многочисленными сообщениями от Кингсли, в которых тот советовал строго хранить все в тайне.

По сути дела, все эти двусмысленные намеки Кингсли отличались большой прозорливостью, так как с секретностью в правительстве имелись серьезные проблемы. Отдельно взятые руководители на всех уровнях политической иерархии считали возможным делиться информацией со своими непосредственными подчиненными. В результате сведения о приближении Облака медленно просочилась сверху до самого низа и к началу осени уже достигли уровня парламентариев. Проще говоря, они едва не стали достоянием прессы. Но пока еще не наступил подходящий момент, чтобы Облако появилось в заголовках новостей.

Осень выдалась дождливой, и небо над Англией затянули тучи. И хотя к началу октября Облако уже частично заслонило собой созвездие Зайца, до ноября это не вызвало никаких тревог. Все произошло в ясном небе над Аравийским полуостровом. Инженеры большой нефтяной компании проводили буровые работы в пустыне. Они заметили, с какой тревогой их рабочие смотрят на небо. Арабы указывали на Облако, точнее, на темное пятно в небе. Диаметр Облака теперь составлял около семи градусов, а внешне оно напоминало зияющую дыру круглой формы. Они говорили, что этой дыры здесь не должно быть, что это какое-то знамение. Смысл этого знамения оставался неясным, но внушал ужас. Никто из инженеров никогда прежде не видел подобного явления в небе, но они недостаточно хорошо знали расположение звезд и ничего не могли сказать наверняка. Однако у одного из них на базе оказалась карта звездного неба. И, вернувшись после буровых работ, он изучил ее. Без сомнения, происходило что-то странное. Поэтому он решил написать в английские газеты.

Газеты не стали немедленно реагировать на полученное известие. Однако через неделю у них в распоряжении оказалось уже несколько подобных историй. Как это часто бывает, одно сообщение послужило предвестником для множества других, точно так же одна капля дождя иногда сообщает о приближающейся грозе. Лондонские газеты отправили в Северную Африку специальных корреспондентов с фотокамерами и картами звездного неба. Репортеры уезжали в командировку в отличном настроении, надеясь, что смогут чудесно отдохнуть от промозглой ноябрьской погоды. Но вернулись притихшими. Черная дыра в небе не давала повода для легкомысленного веселья. Фотографий с собой они не привезли. Редакторы газет не представляли себе, насколько это тяжело – снимать звезды на обычный фотоаппарат.

Перед британским правительством возникла сложная дилемма: нужно ли воспрепятствовать распространению информации в прессе. В конце концов они решили не предпринимать никаких действий, так как попытки скрыть сведения могли лишь подчеркнуть всю их серьезность.

Редакторов удивлял тон материалов, которые они получали. Они распорядились переписать их в более легкой и шутливой манере и добавить банальные заголовки вроде:

В НЕБЕ ПОЯВИЛОСЬ ПРИВЕДЕНИЕ.

В СЕВЕРНОЙ АФРИКЕ ОБНАРУЖЕНО СОЛНЕЧНОЕ ЗАТМЕНИЕ.

АСТРОНОМЫ ГОВОРЯТ, ЧТО НА РОЖДЕСТВО МЫ НЕ УВИДИМ ЗВЕЗД.