Черное облако

Первые новостные статьи добрались до широкой общественности к концу ноября. В прессе началась обширная кампания. Из нескольких обсерваторий – в Великобритании и за ее пределами – стали приходить фотографии. Их печатали на первых полосах все ежедневные газеты («Таймс», разумеется, разместила снимки на последней), часто после достаточно основательной ретуши. Фотографии сопровождались статьями известных ученых.

Людям сообщили о существовании достаточно разреженного межзвездного газа, который заполнял собой обширные пространства между звездами. Также в статьях указывалось, что газ смешивался со множеством мелких частиц, возможно фрагментов льда, размером не больше одной стотысячной дюйма. Именно эти частицы создавали десятки темных заплаток, которые можно увидеть на протяженности всего Млечного Пути. Статьи сопровождались фотографиями таких заплаток. И это новое «привидение» было как раз одной такой заплаткой, находящейся вблизи от нас. На самом деле астрономы уже знали о том, что подобные скопления иногда приближаются к Солнечной системе и даже проникают в нее. Подобные явления послужили основой для создания одной из теорий о появлении комет. Фотографии комет также были представлены в газетах.

Научные круги такая информация до конца не успокоила. Повсюду в лабораториях разгорались жаркие споры на тему Облака. Вспомнили про аргументы, которые еще год назад высказывал Уайчарт. Вскоре выяснилось, что решающим фактором стала плотность материи, из которой состояло Облако. Всеобщая тенденция сводилась к тому, что ее, то есть плотность, сильно занижали. Но некоторые ученые вспомнили высказывания Кингсли, которые тот сделал на встрече Британской астрономической ассоциации. Также большое значение придавалось исчезновению из университетов некоторых ученых, которые работали теперь в Нортонстоу. В целом все эти обстоятельства внушали вполне закономерную тревогу. И без сомнения, эти опасения быстро начали бы усиливаться, если бы правительства Великобритании и других стран постоянно не обращались к ученым. Их попросили принять участие в экстренной операции, которая к тому времени уже набирала обороты. В особенности в подготовке запасов продовольствия и топлива и строительстве укрытий.

Однако тревога в какой-то степени стала охватывать и обычных обывателей. В первые две недели декабря начали появляться признаки растущего беспокойства. Знаменитые колумнисты требовали от правительства подробных объяснений, причем в таком же ехидном тоне, как и несколько лет назад во время эпизода с Бёрджессом и Маклином[1]. Однако первая волна беспокойства схлынула при довольно любопытных обстоятельствах. Третья неделя декабря выдалась морозной и ясной. Несмотря на холод, люди на личных машинах и автобусах устремились прочь из города, чтобы лучше рассмотреть ночное небо. Но никаких привидений или дыр они не увидели. Луна сияла так ярко, что можно было рассмотреть только несколько звезд. В прессе напрасно твердили, что Облако можно разглядеть, только на фоне звезд. На какое-то время Облако исчезло из передовиц газет. В конце концов, до Рождества оставалось всего несколько дней.

В правительстве искренне обрадовались такому раннему исчезновению Облака, так как в декабре получили довольно тревожный отчет из Нортонстоу. Стоит упомянуть обстоятельства, послужившие основой для этого отчета.

В течение лета работа в Нортонстоу проходила достаточно гладко. Ученые разделились на две группы: первая занималась исследованием Облака, вторая – проблемами связи, о которых Кингсли рассказал Марлоу. Те, кто не имел отношения к науке, работали в поместье или строили убежище. Каждая из трех групп раз в неделю устраивала собрание, на котором мог присутствовать любой желающий. Это позволяло узнать о положении дел, не вдаваясь во все детали тех сложностей, с которыми каждая из групп сталкивалась.

Марлоу работал над исследованием Облака на телескопе Шмидта, который привезли из Кембриджа. К октябрю они с Эмерсоном разобрались с направлением движения облака. Суть вопроса Марлоу объяснил в своем слишком подробном, чем это было необходимо, отчете на встрече, которую устроили, чтобы выслушать последние результаты измерений. Свое выступление он завершил словами:

– Таким образом, складывается впечатление, что угловой момент Облака по отношению к Солнцу равен нолю.

– А что это означает в практическом смысле? – спросил Макнил.

– Это означает, что Облако поглотит и Солнце, и Землю. Если бы речь шла о существенном угловом моменте, то Облако могло бы в последний момент отклониться в сторону. Но теперь совершенно ясно – этого не произойдет. Облако движется точно на Солнце.

– Не странно ли, что Облако летит прямо на Солнце? – спросил Макнил.

– Ну а куда-то же оно должно лететь, – ответил Билл Барнетт. – Ему ведь нужно двигаться в какую-то сторону.

– И все равно не могу отделаться от чувства, что движение Облака очень странное, именно на Солнце, – не унимался дотошный ирландец.

Александров горестно вздохнул и прекратил уговаривать одну из секретарш сесть к нему на колени.