Черное облако

– Не ждет. Если вас это сильно расстроит, советую поговорить с одним из садовников по фамилии Стоддард. Весьма заторможенный тип, и ничто не способно нарушить его душевный покой. Даже исчезновение всей атмосферы целиком.

К третьей неделе января дальнейшую судьбу человечества уже можно было прочитать на небесах. Произошло затмение звезды Ригель в созвездии Ориона. В последующие недели скрылись из вида Меч и Пояс Ориона, а также яркая звезда Сириус. Остальные созвездия, кроме, может быть, Большой Медведицы, Облако могло заслонить так, что никто бы этого и не заметил.

В прессе опять заинтересовались Облаком. Каждый день начали публиковаться «сводки последних событий». Особым спросом стали пользоваться ночные автобусные туры «Путешествие в тайну». Опрос радиослушателей показал, что аудитория передач про астрономию на Би-би-си выросла в три раза.

К концу января, наверное, уже каждый четвертый лично видел Облако. Этого соотношения было недостаточно, чтобы контролировать общественное мнение, но его вполне хватило, чтобы заставить большинство предпринять попытки увидеть все своими глазами. Поскольку многие жители мегаполисов не могли выбраться ночью за город, поступило предложение отключить ночное освещение. Сначала муниципальные власти выступали против, но это привело к тому, что на смену вежливым просьбам пришли яростные требования. Вулверхэмптон стал первым городом в Великобритании, где по ночам начали отключать свет. Затем присоединились и другие населенные пункты, а ко второй неделе февраля сдались и власти Лондона. Наконец большинство людей своими глазами увидели, как Черное Облако, будто огромная рука, сжимает Ориона – небесного охотника.

Похожие события повторились в США и в большинстве других индустриальных стран. В США возникла дополнительная проблема, связанная с эвакуацией западных штатов, так как значительная часть их территория находилась на высоте свыше 5000 футов – максимально безопасного предела, по отчетам ученых из Нортонстоу. Американское правительство, разумеется, консультировалось со своими специалистами, но их выводы почти не отличались от тех, что были сделаны в Нортонстоу. Кроме того, США взяли на себя обязанности по эвакуации жителей Анд в Южной Америке.

Аграрные страны Азии, как ни странно, почти не отреагировали на новости, поступавшие из Организации Объединенных Наций. Их политика сводилась к житейскому «поживем – увидим», и, возможно, это был самый разумный курс в текущей ситуации. За тысячи лет азиатские крестьяне привыкли к природным катаклизмам, или «обстоятельствам непреодолимой силы», выражаясь языком западных юристов. Согласно восточному мировоззрению, нужно терпеливо сносить засухи и наводнения, разбойничьи набеги, нашествия саранчи и эпидемии. То же самое касалось и этого неизвестного объекта в небе. В любом случае жизнь предлагала им немного, поэтому и ценили они ее не слишком высоко.

Эвакуацией Тибета, Шанхая и внешней Монголии должен был заняться Китай. Но правительство проявило циничное равнодушие и не предприняло никаких мер. Русские, напротив, оказались чрезвычайно пунктуальны и точны во время эвакуации Памира. Кроме того, были предприняты попытки эвакуировать афганцев, но они выдворили советских эмиссаров под дулами автоматов. Индия и Пакистан тоже не предприняли никаких мер по эвакуации горных регионов к югу от Гималайского водораздела.

С наступлением весны в Северном полушарии Облако стало все больше перемещаться с ночного неба на дневное. И хотя оно быстро расползалось за пределы созвездия Орион, полностью заслонив его собой, обычным наблюдателям стало сложнее увидеть его. Британцы продолжали играть в крикет и вскапывать свои огороды, так же как и американцы.

Большой интерес к садоводству был связан с ранним летом, которое началось еще в середине мая. Разумеется, в воздухе витали нехорошие предчувствия, но необычайно ясная и солнечная погода способствовала тому, что на них перестали обращать внимание. А к концу мая уже созрел урожай овощей.

У правительства прекрасная погода совсем не вызывала радости. Слишком зловещими казались ее причины. С момента своего первого обнаружения Облако уже преодолело около девяноста процентов маршрута к Солнцу. Разумеется, было ясно, что, приближаясь к Солнцу, Облако отражало все больше и больше солнечного излучения, и это вызывало повышение температуры на Земле. По умозаключению Марлоу, количество видимого солнечного излучения, практически, не должно меняться, и его предсказания подтвердились. Всю солнечную весну и в начале лета яркость неба не увеличивалась. Солнечное излучение, падавшее на Облако, отражалась от него невидимыми тепловыми лучами. К счастью, далеко не все солнечное излучение подвергалось подобному отражению, в противном случае жить на Земле стало бы просто невыносимо. Кроме того, большая часть теплового излучения не проникала в атмосферу, а отражалась в космическое пространство.