Черное облако

– Чертовски странно, – согласился он. – Но на свете много странностей. Странно, что Луна с Земли кажется такого же размера, как и Солнце. Чертовски странно, что я вообще здесь нахожусь, не правда ли?

– Чертовски прискорбно, – пробормотала секретарша.

Этот бессмысленный спор продолжался еще несколько минут, пока Иветт Хедельфорт не встала и не обратилась ко всем.

– У меня проблема, – объявила она.

Многие заулыбались, и кто-то тихо заметил:

– Согласитесь, это чертовски странно?

– Нет, вы меня не поняли, – продолжала молодая женщина. – Моя проблема имеет отношение к делу. Марлоу утверждает, что Облако состоит из водорода. Измерения показывают, что его плотность внутри облака чуть выше 10^–10 г/см³. По моим подсчетам, если Земля будет проходить через такое облако в течение примерно одного месяца, то количество водорода в атмосфере возрастет и будет превосходить сто граммов на каждый квадратный сантиметр поверхности Земли. Скажите мне, это так?

Стало совсем тихо, когда собравшиеся, по крайней мере некоторые ученые, осознали смысл только что сказанного.

– Нужно проверить это прямо сейчас, – пробормотал Уайчарт. Он взял блокнот и минут пять занимался вычислениями.

– Да, думаю, что все верно, – объявил он.

На этом встреча практически сразу завершилась. Паркинсон подошел к Марлоу.

– Но, доктор Марлоу, что все это значит?

– Бог мой, разве вы не понимаете? Это значит, что в атмосфере Земли окажется так много водорода, что он соединится со всем находящимся в ней кислородом. Водород с кислородом – очень нестабильное химическое соединение. Всю атмосферу разнесет в клочья. Да уж, от женского глаза ничего не ускользнет…

Кингсли, Александров и Уайчарт проспорили весь день, а затем вместе с Марлоу и Иветт Хедельфорт пошли в комнату Паркинсона.

– Паркинсон, послушайте, – сказал Кингсли после того, как всем разлили напитки. – Думаю, вам придется решать, что сказать Лондону, Вашингтону и другим мировым столицам греха. Все не так просто, как нам казалось еще утром. И, боюсь, что водород не настолько важен, как вы говорите, Иветт.

– Крис, я не утверждаю, что он важен. Я просто задала вопрос.

– Вы поступили абсолютно правильно, мисс Хедельфорт, – вмешался Уайчарт. – Мы слишком сосредоточились на проблеме температуры и не обратили внимания на тот эффект, который Облако может оказать на атмосферу Земли.

– Не знали, что Земля будет в Облаке, пока доктор Марлоу не закончил свой отчет, – проворчал Александров.

– Это верно, – согласился Уайчарт. – Но сейчас ситуация прояснилась, и нужно действовать. Первый момент связан с энергией. Каждый грамм водорода, который проникнет в атмосферу, может высвобождать энергию двумя путями. Первый – при столкновении с атмосферой, второй – соединяясь с кислородом. В первом случае высвободится больше энергии, а значит, он важнее.

– Бог мой, это еще хуже! – воскликнул Марлоу.

– Не обязательно. Представьте, что произойдет, если газ Облака проникнет в атмосферу. Верхние слои станут очень горячими, так как именно они примут на себя удар. Мы рассчитали, что температура в верхних слоях атмосферы поднимется до сотен тысяч градусов, возможно, даже миллионов. Следующий момент заключается в том, что Земля и ее атмосфера вращаются, а значит, Облако столкнется с атмосферой только с одной стороны.

– С какой? – спросил Паркинсон.

– Положение Земли на орбите будет таковым, что Облако подойдет к нам примерно с той стороны, где будет находиться Солнце, – объяснила Иветт Хедельфорд.

– Хотя самого Солнца видно не будет, – добавил Марлоу.

– Значит, Облако столкнется с атмосферой в то время, когда у нас обычно день. И не будет соприкасаться с ней по ночам.

– И в этом – суть дела, – продолжал Уайчарт. – Из-за высокой температуры, про которую я вам говорил, верхние слои атмосферы будут иметь тенденцию вырываться «наружу». И произойдет все не «днем», так как в это время будет происходить столкновение с Облаком. Однако по «ночам» верхние слои атмосферы начнут улетучиваться в космос.

– О, я понимаю, что вы хотите сказать, – заметила Иветт Хедельфорд. – Водород начнет поступать в атмосферу «днем», но улетучиваться «ночью». Поэтому не произойдет никакого накопления водорода в атмосфере.

– Совершенно верно.

– Но, Дэйв, можем ли мы быть уверены, что водород исчезнет подобным образом? – спросил Марлоу. – Если небольшая его часть, скажем один процент или даже одна десятая процента, сохранится, эффект может быть катастрофическим! Мы не должны забывать, что малейшая с астрономической точки зрения помеха способна стереть нас всех с лица Земли.

– Я могу с полной уверенностью предсказать, что весь водород исчезнет. Опасность заключается в другом – вместе с ним из атмосферы в космическое пространство улетучится много других газов.

– Как такое возможно? Вы же сказали, что нагреются только самые верхние слои атмосферы.

В эту минуту в разговор включился Кингсли: