Черное облако

И хотя условия не улучшались, дальнейшего ухудшения также не происходило. Несмотря на скудные запасы еды, воды теперь оказалось в избытке, и многие люди, столкнувшиеся с экстремальной жарой, все-таки смогли выжить. Смертность достигла пугающего уровня, но дальше расти не стала.

Примерно за неделю до того, как облака закрыли всю Землю, в Нортонстоу было совершено любопытное, с точки зрения астрономии, открытие. При весьма драматических обстоятельствах подтвердилось существование больших облаков пыли на Луне.

Рост температур в июле превратил обычно прохладное британское лето в тропический зной, если не сказать хуже. Трава вскоре выгорела, цветы погибли. По сравнению с условиями, преобладавшими на большей части Земли, Британия пострадала не так сильно. Однако дневная температура все равно поднималась до 38 градусов днем, а ночью опускалась только до 32 градусов. Все рванули на морские курорты, побережья заполонили дома на колесах.

Нортонстоу, к счастью, теперь располагал большим убежищем с кондиционерами, и большинство сотрудников предпочитали ночевать именно там. В остальном жизнь здесь шла как и прежде, разве что прогулки теперь совершались по ночам, а не под жарким солнцем.

Однажды лунной ночью Марлоу, Эмерсон и Кнут Йенсен вышли из дома прогуляться, когда освещение вдруг стало меняться. Эмерсон поднял голову и сказал:

– Знаете, Джефф, это, черт возьми, странно. Я не вижу облаков.

– Возможно, все дело в ледяных кристаллах, находящихся на большой высоте.

– В такую жару это просто невозможно!

– Пожалуй, что вы правы.

– К тому же ледяные кристаллы не могут иметь такого странного желтого цвета, – добавил Йенсен.

– В таком случае нам остается только одно. Если сомневаешься – проверь. Пойдемте к телескопу.

Они отправились к куполу, в котором находился Шмидт. Марлоу навел на Луну шестидюймовый объектив.

– Бог мой! – воскликнул он. – Да там все бурлит!

Эмерсон и Йенсен тоже посмотрели в телескоп. Затем Марлоу сказал:

– Нам лучше вернуться в дом и позвать всех сюда. Такое можно увидеть лишь раз в жизни! Я хочу сам сделать снимки с телескопа.

Энн Халси присоединилась к группе ученых, поспешивших ответить на настойчивый призыв Эмерсона и Йенсена. Когда пришла ее очередь посмотреть в телескоп, Энн просто не знала, что ей сказать. У нее имелись общие представления о том, как выглядит серая, покрытая кратерами, пустынная поверхность Луны, но она, конечно же, не знала всех подробностей рельефа. Не понимала она и значения тех замечаний, которыми в волнении обменивались астрономы. Поэтому к телескопу она подошла скорее из чувства долга. Но когда настроила фокус, ее взгляду открылась совершенно фантастическая картина. Луна была лимонно-желтого цвета. Обычно четкие детали казались размытыми из-за гигантского облака, которое расползлось за пределы ее очертаний. И это облако подпитывали потоки частиц, которые вырывались из темных участков. То там, то здесь из темноты возникали новые потоки, пульсирующие и мерцающие самым невероятным образом.

– Послушайте, Энн, вы тут не одна! Мы тоже хотим посмотреть, пока ночь не закончилась! – послышался чей-то голос.

Она с неохотой уступила место.

– Крис, что это значит? – спросила Энн Кингсли, пока они шли в укрытие.

– Вы помните, мы как-то говорили, что Облако замедляется? Что, приближаясь к Солнцу, оно сбрасывает скорость, вместо того чтобы набирать ее?

– Я помню, всех это сильно встревожило.

– Так вот, Облако замедляется благодаря тому, что выбрасывает сгустки газа на очень высокой скорости. Мы не знаем, по какой причине оно это делает и каким образом, но наблюдения Мальборо и Лестера ясно свидетельствуют об этом.

– Вы же не хотите сказать, что одна из частиц Облака попала в Луну?

– На мой взгляд, именно это и произошло. Те темные участки – гигантские облака пыли, возможно, в две или три мили высотой. И под воздействием движущегося на большой скорости газа пыль поднимается вверх на высоту в сотни миль от поверхности Луны.

– А могут ли эти сгустки газа попасть в нас?

– Думаю, это маловероятно. Земля – очень маленькая мишень. Хотя Луна и того меньше, а один их них только что попала в нее.

– И что случится, если?..

– Газ попадет в нас? Мне даже не хочется об этом думать. Нам и так приходится переживать, что Облако налетит на нас на скорости где-то в пятьдесят километров в секунду. Если же фрагмент этой материи угодит в Землю на скорости около тысячи километров в секунду, случится ужасное. Думаю, что вся атмосфера Земли просто поднимется в космос, как эта лунная пыль.

– Я только не могу понять, Крис, как вы, зная все это, так сильно переживаете из-за политики и политиков. Ведь это кажется таким неважным и ничтожным.

– Моя дорогая Энн, если бы я все время думал о сложившейся ситуации, то через пару дней просто сошел бы с ума. Некоторые именно так и сходят с ума. Другие спиваются. Я же предпочитаю убегать от реальности, изливая свою желчь на политиков. Старина Паркинсон прекрасно знает, что мы просто играем в своего рода игру. А если серьезно, то теперь наша жизнь будет измеряться часами.

Она подошла к нему чуть ближе.