Черное облако

– Или, возможно, мне стоит выразиться более поэтично, – тихо проговорил Кингсли:

Поцелуй меня, красавица.
Скоро может оборваться жизнь[2]

.

Прибытие

В конце июля в Нортонстоу начались ночные дежурства. Джон Стоддард дежурил вместе с остальными, так как в работе садовника практически отпала необходимость. Невозможно ухаживать за садом под тропическим зноем.

Смена Джо выпала на ночь 27 августа. За это время не произошло никаких драматических событий. Однако в 7:30 утра Джо настойчиво постучал в дверь комнаты Кингсли. Прошлым вечером тот неплохо покутил в компании других ученых и не сразу понял, что Джо пытается донести до него нечто важное. Но наконец все же заметил, каким непривычно мрачным выглядел жизнерадостный садовник.

– Его нет, сэр, нет его там!

– Чего нет? Ради бога, принесите мне чашку чая, у меня во рту как на дне клетки попугая.

– Чашку чая, сэр? – Джо запнулся, но затем продолжил свою мысль: – Да, сэр, вы просили сказать вам, если случится что-то необычное, и его там правда нет.

– Джо, послушайте, при всем моем уважении, я со всей серьезностью заявляю, что прямо сейчас шкуру с вас спущу, если вы не скажете мне, чего там нет. – Кингсли сделал паузу, а затем повторил медленно и громко: – Так чего там нет?

– Дня, сэр! Солнца нет!

Кингсли схватил свои часы. Было около 7:42 утра, в августе к этому времени солнце уже должно взойти. Он выскочил из убежища. Тьма стояла кромешная, даже звезд не было видно – их свет просто не проникал через толстое покрывало облаков. Безрассудный первобытный ужас просочился в мир. Свет померк.

В Англии и других западных странах ночь смягчила потрясение, ведь затмение Солнца в этом регионе пришлось на ночные часы. Вечером свет, как обычно, стал постепенно гаснуть. Но через восемь часов рассвет так и не наступил. За эти часы стена Облака подступило к Солнцу.

В Восточном полушарии люди испытали на себе весь ужас, вызванный полным исчезновением света. Кромешная беспросветная тьма опустилась посередине дня. Например, в Австралии небо начало темнеть ближе к полудню, и к трем часам дня стало совсем черно, за исключением тех мест, где включили искусственное освещение. Во многих крупных городах по всему миру начались жестокие беспорядки.

Три дня Земля существовала в полнейшей темноте, кроме отдельных регионов, обладающих достаточным технологическим развитием для обеспечения искусственного освещения. Лос-Анджелес и другие американские города жили, освещенные сиянием миллиона электрических ламп. Но даже это не спасало американцев от ужаса, охватившего все человечество. В самом деле, можно сказать, что американцы располагали большим количеством свободного времени и возможностей, чтобы следить за ситуацией, собравшись около телевизоров, они ожидали заявлений от представителей властей, которые оказались не в силах понять или контролировать ход событий.

Через три дня произошло два события. Небо снова начало светлеть, и пошел дождь. Сначала свет был совсем слабым, но день за днем он становился все ярче, пока наконец не стал чем-то средним между сиянием полной луны и полуденного солнца. Сложно понять, принес ли этот свет какое-то облегчение людям всего мира, находившимся в состоянии глубокого стресса, ведь темно-красный оттенок ясно указывал на его неестественное происхождение.

Дожди сначала были теплыми, однако температура постепенно и неуклонно снижалась. Осадков выпало невероятно много. Воздух оказался настолько горячим и влажным, что в нем накопилось очень много влаги. С понижением температуры, связанным с исчезновением солнечных лучей, все больше и больше влаги выпадало в виде дождей. Реки быстро поднялись и вышли из берегов, уничтожая коммуникации и оставляя множество людей без крыши над головой. После нескольких дней изнуряющей жары сложно представить себе, в каком положении находились миллионы людей по всему миру, оказавшиеся во власти неукротимой воды. И все это время в воде отражался сверхъестественный красноватый тусклый свет.

Однако наводнения не имели таких разрушительных последствий, как ураганы, которые пронеслись над всей Землей. В атмосферу произошел беспрецедентный выброс энергии из-за конденсации паров в дождевые капли. Этого оказалось достаточно, чтобы спровоцировать сильнейшие колебания атмосферного давления и привести к возникновению невероятных ураганов, которых никогда еще не знало человечество.

Один из таких ураганов практически уничтожил поместье Нортонстоу. Под завалами погибли двое рабочих. И это была не последняя трагедия в Нортонстоу. Кнута Йенсена и Грету – ту самую Грету Йохансон, которой писал Кингсли, – убило упавшее во время сильнейшей грозы дерево. Их похоронили рядом около старого поместья.