Черное облако

Тем же днем Паркинсон отправился на прогулку вместе с Марлоу и Кингсли.

– Интересно, приведут ли сегодняшние открытия к каким-нибудь серьезным переменам? – спросил он.

– Трудно сказать, – ответил Марлоу, попыхивая трубкой. – Пока рано говорить. Но теперь мы должны быть начеку.

– Наше расписание может измениться, – заметил Кингсли. – Мы думали, что Облако доберется до Солнца в начале июля, но, если произошло замедление, Облаку придется лететь дольше. Это может случиться в конце июля или даже в августе. И я не уверен теперь относительно наших вычислений температуры внутри Облака. Изменение скорости должно повлиять на нее.

– Я правильно понимаю, что Облако замедляется точно таким же образом, как и ракета, – выбрасывая на большой скорости фрагменты материи? – спросил Паркинсон.

– Похоже на то. Мы как раз обсуждали возможные причины.

– И какие же пришли вам на ум?

– Что ж, – подхватил Марлоу, – очевидно, что Облако обладает сильным магнитным полем. Оно уже вызвало серьезные возмущения магнитного поля Земли. Конечно, не исключено, что все дело в солнечных корпускулах и обычных магнитных бурях. Но я подозреваю, что мы столкнулись с магнитным полем Облака.

– Так вы считаете, что все это связано с магнитными явлениями?

– Вполне возможно. Причиной некоторых процессов может стать взаимодействие магнитного поля Земли с магнитным полем Облака. Пока еще неясно, что именно происходит, но такое объяснение кажется наиболее вероятным изо всех, приходивших нам на ум.

Когда все трое свернули за угол, они увидели коренастого мужчину, который почтительно приподнял свою кепку.

– Доброго дня, джентльмены.

– Какая сегодня замечательная погода, Стоддард. Как ваш сад?

– Да, сэр, погода просто-таки расчудесная! Помидоры уже созрели. Никогда раньше не видел такого.

Они пошли дальше, и Кингсли сказал:

– Честно говоря, если бы у меня появилась возможность поменяться местами с этим малым на ближайшие три месяца, я согласился бы, не раздумывая. Как же это замечательно, когда вас волнует только созревание помидоров!

В течение всего июня и июля температура постепенно росла по всей Земле. На Британских островах она поднялась до двадцати пяти градусов, затем – до тридцати и постепенно стала приближаться к отметке в сорок. Люди жаловались на жару, но серьезных потрясений это не вызывало.

В США число жертв оказалось невысоким, а все благодаря кондиционерам, установленным в предыдущие годы и месяцы. По всей стране температура поднялась до смертоносного уровня, и людям приходилось неделями не выходить из дома. Иногда кондиционеры выходили из строя, и это приводило к фатальным последствиям.

В тропиках положение оказалось совсем бедственным, судя по тому, что 7943 вида растений и животных полностью вымерли. Люди спасались в пещерах и погребах, которые они сами вырыли. Зной стоял невыносимый. Сколько всего погибло на этом этапе, так и осталось неизвестным. Можно лишь сказать, что все этапы, вместе взятые, унесли жизни более семи миллионов человек. И число жертв было бы больше, если бы не различные благоприятные обстоятельства, о которых нам еще предстоит рассказать.

В конце концов температура поверхностных слоев моря стала повышаться, это произошло не так быстро, как на суше, но все же скорость оказалась достаточно высокой, чтобы увеличить влажность до опасного уровня. Именно из-за нее и возникло то бедственное положение, о котором упоминалось выше. Миллионам людей в широтах между Каиром и мысом Доброй Надежды пришлось существовать в удушающей атмосфере, причем влажность и зной продолжали неумолимо расти с каждым днем. Люди полностью перестали перемещаться. Им оставалось только лежать и тяжело дышать, как дышат собаки в жаркую погоду.

К четвертой неделе июля тропики оказались на грани между жизнью и полным вымиранием. Затем совершенно внезапно над всем земным шаром собрались дождевые облака. Три дня подряд на небе не было видно ни малейшего просвета. Тучи заволокли всю Землю, как это обычно происходит с планетой Венера. Температура немного опустилась – без сомнения из-за того, что облака отражали в космос большую часть теплового излучения Солнца. Однако общая обстановка не улучшилась. Повсюду, даже в Исландии, выпадали теплые дожди. Невероятно увеличились популяции насекомых, ведь зной для них так же приятен, как невыносим он для человека и других млекопитающих.

Фантастическим буйным цветом разрослись растения. Зацвела даже пустыня, чего не происходило за все время пребывания человека на Земле. По иронии судьбы, несмотря на неожиданное плодородие прежде засушливых земель, никто не пытался ничего ни сеять, ни сажать. На всей Земле, кроме северо-западной Европы и отдаленных северных регионов, люди пытались просто выжить. Ни о какой деятельности не могло быть и речи. Окружающая среда поставила на колени венец творения, который последние пятнадцать лет гордился тем, что научился эту среду контролировать.