Черный торт

Зал аплодирует, когда Этта Прингл скидывает туфли и идет по сцене. Этот ее фирменный жест фактически стал мемом в Интернете. Она засмеялась, впервые увидев повторяющийся вновь и вновь фрагмент видео: ее ступни, с которых она сбрасывает туфли.

О чем только думают люди! Это ее последнее публичное выступление перед завтрашним благотворительным заплывом. Этот заплыв будет на десять миль или около того, в зависимости от течений, не такая уж большая дистанция для нее даже в ее возрасте. Даже со всеми принятыми ею лекарствами. Но заплыв непростой по другим причинам. Прежде всего из-за ядовитых медуз.

В новостях и соцсетях будут рассказывать о медузах, вспомнят о ее возрасте, станут рассуждать о преимуществах зрелых женщин в видах спорта на выносливость. Не забудут сказать о цвете ее кожи. Об этом не забывают даже в 2019 году, по прошествии стольких лет, да и что с того, думает Этта. Пусть посмотрят на нее. Да, пусть посмотрят! Никто не заговорит о болезни Этты, об этом еще не знают. И если повезет, никогда не узнают.

Этта постарается переключить внимание публики на более широкие проблемы. Поэтому она и пришла сюда сегодня – поговорить об окружающей среде. Этта опасается упрощенного подхода, когда ответственность за деградацию окружающей среды возлагается только на частные компании без привязки к спросу потребителя на полезные ископаемые и другие ресурсы. Она будет говорить об экологической стабильности. О необходимости поддержания своего рода равновесия в природе. Она будет убеждать компании переходить на экономику замкнутого цикла.

На сцене появляется Байрон Беннет. Как глава новой консалтинговой фирмы, он сделает акцент на важности картографирования морского дна. Он объяснит, каким образом разные страны, промышленные предприятия и международные организации сотрудничают для обмена информацией. Он расскажет о своей любви к морю и о детстве, проведенном на побережье Калифорнии. Когда Байрон заметит, что знание – это сила, Этта согласится, но спросит: какого рода сила?

Они станут дискутировать на сцене, и это доставит Этте большое удовольствие; она рада появиться на публике с замечательным сыном своей подруги детства. Она почувствует гордость, словно все эти годы наблюдала за его взрослением, хотя на самом деле еще недавно не знала о его существовании и не подозревала, что его мать следит за каждым ее шагом. Потом Байрон объяснит Этте, почему ушел из своего института и как внесудебное урегулирование помогло ему организовать свою компанию и открыть стипендиальный фонд. И Этта подумает: «Молодчина, Кови, посмотри-ка на своего сына!»

Они не будут упоминать о матери Байрона, хотя та немало сделала для того, чтобы Этта стала чемпионкой, – ведь именно Кови приобщила подругу к плаванию в открытом море. Он и его сестры условились, что их публичные выступления никогда не должны связывать их имена с Ковентиной Линкок. Может быть, однажды, когда они станут старше, когда вырастут их дети, стоит открыть всю правду, но Этта думает, что это лишь вопрос времени: слишком очевидно семейное сходство. Ведь теперь Байрон и Марбл постоянно появляются в Интернете, и Интернет сейчас то же самое, чем был когда-то на их острове уличный рынок. Рано или поздно встретишь там кого угодно.

Этта бросает взгляд на подругу Байрона, которая стоит за сценой с сыном, спящим в рюкзаке-кенгуру у нее на груди. Этта поражается, что они привезли ребенка столь нежного возраста из Калифорнии в Полинезию. Современные авиаперелеты лишают человека здравомыслия. Этта как спортсменка никогда не отличалась осторожностью, но всегда бережно обращалась с детьми, считая, что до определенного возраста им лучше быть дома. И это вполне устраивало Пэтси.

Ныне Этта плавает ради детей, а не ради рекордов. Она пользуется каждым удобным случаем, чтобы поговорить об экологии океана. О повреждении морского дна, стоках, пластике, повышении температуры воды, чрезмерном отлове рыбы… Она призывает к созданию дополнительных охранных зон. Но также находит время, чтобы показать слушателям свои старые детские фотографии, где запечатлена девочка в купальной шапочке, и любимые снимки Пэтси с мальчуганами, которые еле топают в сандалиях, забитых мокрым песком, по дну приливного бассейна в Уэльсе. Она никогда не упускает случая продемонстрировать радость и любовь. Иначе в чем смысл всего на свете?

Одного выживания недостаточно. И никогда не было достаточно.

Смешно подумать, но после более шестидесяти лет плавания на длинные дистанции Этта по-прежнему слегка нервничает в воде, представляя себе неизведанный подводный мир, настороженно присматриваясь к симфонии жизни внизу. Но именно за это она и борется – за сохранение жизни со всеми ее красочными, ядовитыми и зубастыми тайнами.

Ее врач ворчит. Он говорит, что с ее слабым иммунитетом нельзя допустить, чтобы ее кто-то ужалил или поцарапал. Но Этта обещает, что будет очень осторожной, хотя из воды, конечно, не выйдет. Вот такая она.