Черный торт

Она попросила водителя ехать по дороге через кладбище, пока не увидела толпу людей, и белых, и темнокожих, стоявших со склоненной головой, в костюмах и платьях черного и темно-синего цвета. Ее отец был известным человеком, успешным адвокатом, столпом чернокожего сообщества. Он славился как сторонник «наведения мостов», как толерантный человек, однако два года назад, в последний раз, когда Бенни видела его, он отказался ее выслушать.

Родители всегда внушали ей, что чем сильнее человек способен любить, тем выше его человеческие качества. Но когда Бенни попыталась напомнить им об этом принципе, отец словно отгородился от нее стеной, потом встал и вышел из комнаты. И больше они не виделись.

Когда толпа у могилы начала расходиться, Бенни заметила брата с матерью. Обнимая мать, склонившись к ней, Байрон вел ее к веренице припаркованных машин. На маме было солнечное, воздушное платье, которое очень нравилось отцу. Глядя на это платье, Бенни улыбнулась, хотя по лицу ее струились слезы.

Бенни смотрела, как брат открывает перед матерью дверцу машины, как поддерживает ее за руку, помогая сесть. Точно так же Байрон обычно опекал и Бенни.

– Хорошо, – сказала Бенни водителю. – Теперь можем уехать.

Пока машина кружила по территории кладбища, Бенни утешала себя мыслью, что отец ни за что не захотел бы увидеть ее в таком состоянии. Они не разговаривали два года, и все же она была уверена: расскажи она папе о том, что случилось с ней всего за несколько дней до этого, он обнял бы ее, как маленькую, и уткнулся бы подбородком в ее волосы, бормоча: «Моя малышка».

Этта Прингл

Этта Прингл опустила глаза на программку, которую держала в руке. «Познакомьтесь с Эттой Прингл, пловчихой на длинные дистанции и мотивационным спикером». Теперь она так много путешествовала, что, перед тем как начать говорить в микрофон, еще раз проверила дату и место. «27 февраля 2018 года, Анахайм, Калифорния».

Этта улыбнулась, когда ведущий представил ее как «девушку с маленького острова, завоевавшую мир». Он рассказал о том, как она переплыла Каталину и Ла-Манш, обогнула остров Манхэттен. Как выдержала самые холодные заплывы на планете.

Она всегда открыто говорила с аудиторией о вызовах, с которыми сталкивалась, но об одном трудном испытании не рассказывала никогда. Хотя, куда бы ни отправилась Этта Банни Прингл, она никогда не забывала о своей дорогой подруге – Кови Линкок. А иногда Этте казалось, что она видит ее.

Потери имеют над тобой власть…

После смерти Кови Банни посчастливилось снова полюбить, и эта любовь была взаимной. В Британии они с Пэтси вырастили сына Банни и младшего брата Пэтси. На их глазах мальчики превратились во взрослых мужчин; они выбрали научные специальности, каждый обзавелся семьей и детьми. Пэтси стала одной из первых чернокожих женщин, поступивших на службу в Скотленд-Ярд. И все это время Банни хранила любовь к морю, которое постоянно устраивало ей проверку на смелость. Если посчитать хорошенько, то за семидесятилетнюю жизнь наберутся целые годы, проведенные в море, и Банни уже много лет плавала без Кови, гораздо дольше, чем вместе с ней, но по-прежнему, преодолевая волны и свои страхи, воображала, что подруга совсем рядом, в нескольких гребках впереди.

Вдруг Банни заметила зрительницу, чем-то неуловимо напоминающую Кови. Когда завершилось выступление и в зале зажегся свет, она хорошенько рассмотрела женщину, сидящую в проходе. Та в свою очередь смотрела на Банни так, как умела смотреть лишь ее любимая подруга. Банни отвела взгляд, потом, прищурившись, вновь устремила его на эту женщину. Банни, приучившая свое тело к изнурительным тренировкам, которые длились по шесть декад, Банни, более сильная, чем большинство людей вполовину моложе ее, испугалась, что от шока у нее сейчас подкосятся ноги.

Когда человек часто выступает на публике, подобно Банни, он перестает обращать внимание на отвлекающие моменты во время своей речи. Люди входят и выходят. Кто-то говорит по телефону. С жужжанием летает муха. Но к такому Банни была совершенно не готова. Она сунула босые ноги в туфли и спустилась по ступенькам с края сцены. Каблук зацепился за складку на ковролине. «Сосредоточься, Банни!» – сказала она себе.

Идя по центральному проходу, она ответила на последний вопрос. Аудитория любила такого рода общение. Людям нравилось видеть, что женщина, покорившая сильные течения пролива Молокаи, – тоже из плоти и крови. Им нравилось, что она слегка прихрамывает, что у нее на щеке родинка, что она пользуется духами, которые мог бы приобрести кто-то из них.

Банни дважды прошлась по проходу туда и обратно, удостоверившись в том, что на сей раз ей не почудилось, что это не фантазия, навеянная печалью. Она остановилась. Сомнений не было. Женщина с коротко остриженными волосами, сидящая в зале, – это Кови. Но как такое возможно? Банни захотелось наклониться и немедленно поднять Кови с места, но она понимала, что этого делать нельзя. Повсюду были видеокамеры. В конце мероприятия Банни дождалась, пока толпа разойдется, и бросилась к Кови.