Четыре мертвые королевы

– Итак? – сказала она. – Нельзя оставлять квадранты без правителей. Сегодня вечером, после казни, выйдет мое обращение к народу. Нужно действовать. Страна без правителя – это слабая страна.

В голове у нее звучал голос Макеля: «Не дави на них, а лишь чуть-чуть подтолкни». Макель едва заметно кивнул.

– Вы правы, моя королева, – сказал Дженри. – Нельзя терять ни минуты. Людям не понравится, что мы так долго скрывали правду. Поползли слухи, что во дворце произошло что-то ужасное. Чтобы сохранить мир, нужно как можно быстрее объявить о гибели королев и о вашей коронации.

– Да-да, – закивала Арабелла с несколько большим воодушевлением, чем нужно. – Обязательно.

Дженри подозвал слугу и сказал:

– Запишите подробное сообщение об убийствах и пустите его после приветственной речи королевы.

Арабелла выпрямилась и выжидающе посмотрела на него. Когда стало ясно, что советник ничего не добавит, она встала с места.

– Моя королева? Вы хотели поговорить о чем-то еще? – спросил он.

Неужели ее окружают одни идиоты? Чего они ждут?

– Нужно принять решение, – сказала она, и ее голос эхом пронесся по залу.

– Решение, моя королева? – переспросил он, вытянув лицо. – Какое решение?

Не просто идиоты, а непроходимые тупицы.

– О судьбе других квадрантов, – ответила она, с трудом скрывая досаду. – Торианцы под надежной защитой, но как же остальные народы?

– Сожалею, моя королева, но, как я уже сказал, кровных родственниц мы не нашли. Надо полагать, побочные ветви королевских родов сохранились, но, чтобы отыскать их, нужно проверить ДНК половины населения, а на это уйдут годы.

– Годы? – Арабелла поджала губы. – Но безвластие не может тянуться годами. Ты согласен?

– Да… – неуверенно протянул Дженри, бросив взгляд на других советников. Те кивнули. – Да, пожалуй, вы правы.

– Значит, нужно изменить порядок престолонаследия. Другого выхода нет. – Ее терпение подходило к концу. Неужели они не видели, что это единственный возможный вариант? Повисла пауза, и она поспешила добавить: – Временно, разумеется.

Советники принялись совещаться. Наконец, когда Арабелла уже вся извелась, Дженри повернулся к ней и сказал:

– Вы – единственная оставшаяся в живых представительница королевского рода. – Арабелла чинно склонила голову. – Мы могли бы поставить вас во главе всех квадрантов, однако…

– Я готова нести эту ношу, – перебила она, – если того требуют обстоятельства.

– Но, моя королева, – сказал Дженри, округлив глаза, – престол наследуют не временно, а до конца жизни. Став правительницей любого квадранта, вы уже не сможете сложить с себя власть.

– Почему? – притворно удивилась Арабелла.

– Таковы Королевские законы. Престол наделяет королеву силой всего квадранта до конца ее дней.

– Я всегда считала, что этот закон относится только к родному квадранту королевы, – сказала высокая советница с седыми волосами. Хотя за последнее время Арабелле представили десятки людей, эту женщину она помнила хорошо. Алиса, жена камеристки королевы Коры. – Нерушимые узы связывают королеву и ее престол.

– Но нигде не говорится, что одна королева может править только одним квадрантом, – возразил Дженри.

«Да. Да. Наконец-то до них дошло».

– Дженри, – сказала Арабелла с легким наклоном головы, – я готова на все ради благополучия своего квадранта или квадрантов. Я поступлю так, как будет лучше для Квадары. – Она поймала его взгляд и добавила: – Так бы пожелала моя мать.

«Молодец. Играй на его слабостях», – сказал голос Макеля у нее в голове.

– Мы хотели подождать, пока отыщутся дальние родственницы ваших покойных королев, – обратился Дженри к другим советникам. – Но королева Арабелла предлагает другой выход, и куда более быстрый. У нас два пути: сказать людям, что три квадранта остались без правительниц, или объявить, что всеми квадрантами будет править единственная уцелевшая родственница одной из королев. На мой взгляд, выбор очевиден. Нужно сделать королеву Арабеллу правительницей всей Квадары.

– Навсегда? – спросил старый, но бравый эониец по имени Кетор. – Это огромная ответственность.

– До конца ее дней, – уточнил Дженри. – Так гласит закон. Нельзя пренебрегать законами в столь неспокойные времена.

«Наконец-то! Наконец-то!» Чтобы унять дрожь в руках, Арабелла опустила их на колени и сжала юбку.

– Нет, – подал голос другой советник. У него были рыжие волосы и заплаканные глаза. Вне всяких сомнений это был Лайкер. Арабелла слышала о его скандальном романе с королевой Стессой – об этом шепталась вся прислуга. – Сте… то есть королева Стесса этого бы не захотела, – продолжал он. – Она всегда оберегала Лудию от влияния чужих культур. Что эта… – он бросил взгляд на Арабеллу, – то есть что королева Арабелла знает о наших квадрантах? Она только что прибыла сюда. Неделю назад она даже не подозревала, что взойдет на трон. К тому же она еще совсем юная!

«Да как он смеет! Самому-то сколько?»

– Согласен, – сказал Кетор. – Королева Кора тоже не одобрила бы этот шаг.