Чёрный ход

Ещё одна схема — неподвижное тело в углу комнаты. Брат по несчастью? Похоже, здесь досталось не только мисс Шиммер. Спасибо мистеру Редману, этот ещё держится на ногах…

— Мисс Шиммер! Вы живы?

Вопрос еле слышен.

Кто спрашивает? Кому интересно, жива Рут или нет?!

Когда перед Рут приседает на корточки воображаемый друг Джошуа Редмана, она едва не лишается чувств. Похоже, удар затылком о стену не прошёл даром. Плод фантазии зыбок, словно пар над похлёбкой, но вполне различим. На лице галлюцинации — тревога и озабоченность:

— Мэм! Ради всего святого…

Голос воображаемого друга тонет в грохоте выстрела.

Схема удач и неудач, ещё миг назад пребывавшая в обмороке, держит в руках подобранный с пола шансер. Тридцать восьмая «Молния» гремит во второй раз. Схема, бившаяся насмерть с мистером Редманом — не воображаемым, а тем, что во плоти́ — глухо вскрикивает, отступает к окну.

Несчастный случай? Проклятье?!

Чёрная полоса?

Нет, воск. Всего лишь пчелиный воск.

* * *

— Из шансеров стреляют шансфайтеры, девочка моя. Помимо таланта, который сам по себе редкость, надо, чтобы в тебе сохранилась искра, дарованная от рождения. Продай её, лишись этой забавной, никчёмной пустяковины — и тебе ни за что не увидеть разметку цели.

— Но ведь можно стрелять вслепую? Так, дядя?

— Если шансер попадёт в руки человеку с искрой, но бездарному в смысле шансфайтерства — револьвер выстрелит. У человека без искры он даст осечку.

— Вот! Выстрелит!

— У патронов к шансеру пули сделаны из белого воска. Когда стреляю я или ты, пуля испаряется, высвобождая чудо, скрытое в ней. Если же выстрелит человек с искрой, но без нашего таланта, пуля останется пулей.

— Восковой?

— Да. Синяки, ссадины, максимум, выбитый глаз — это всё, чего он добьётся.

Глава девятнадцатая

Ложные души. — Храбрость мистера Ли. — Покер стои́т на блефе. — Настоящая банда. — Моя вина! — Всё зависит от калибра.

1 Саймон Купер по прозвищу Пастор

Всё когда-то случается впервые.

Я, Саймон Купер, более известный как Пастор, экзорцист, шансфайтер и узник острова Блэквелла, заявляю вам это со всей ответственностью. Банальность? Да. Большинство истин банальны, но от этого они не становятся менее верными.

Услышав выстрел, мы с мисс Шиммер не медлили ни секунды. Шансфайтеры не верят в случайные совпадения. Ещё не успело остыть тело моего несостоявшегося убийцы, упокой Господи его грешную душу, как новый гром прогремел со стороны Кладбищенской улицы, куда мы и собирались направить свои стопы.

Periculum in mora[34]!

Давненько мне не приходилось так бегать! Стоит ли удивляться, что мисс Шиммер меня опередила? И это она считает себя старухой? Вслух она этого, конечно, не говорит, но осанка, поведение, манера держаться… Мысленно старить себя, добавлять морщин и опыта — качество, присущее молодости. Надо будет как-нибудь сказать ей об этом.

Суеверные люди опасаются полнолуний — и напрасно, скажу я вам. Полная луна — отличное подспорье, когда спешишь на помощь. Особенно если ты бежишь по улицам плохо знакомого городка, где в окнах не теплится свет, а фонари считаются лишней причудой. И ни один добрый самаритянин не выйдет на крыльцо с лампой, желая выяснить:

«Что случилось? Почему стреляли?»

Добрые самаритяне спят и видят десятый сон. Каждую ночь стреляют, ламп не напасёшься.

Судьба нас вела, чутьё или перст Господень? Вывернув из проулка, я услышал, как впереди хлопнула дверь. Мисс Шиммер была уже в доме, опередив меня на полсотни ярдов. В лунном свете черепица на крыше тускло отблёскивала пластинами графита — такие мне довелось видеть в Пенсильвании. Моя тень наискось перечеркнула улицу, большой стрелкой часов указав на тёмное окно, и я воспользовался этой подсказкой.

Да, я привык доверять подобным знакам: они не раз выручали скромного слугу Божьего. Иногда я льщу себя надеждой, что знаки эти подаются мне свыше. Слаб человек, гордыня змеёй вползает в сердце.

— Стоять! Не двигаться! Руки вверх!

Кричала мисс Шиммер. Потом я услышал глухой удар, словно чьё-то тело врезалось в стену на манер пушечного ядра. Выстрела, к счастью, не было.