Чужие

Бронетранспортер швыряло из стороны в сторону. Стеллаж с запасным снаряжением не выдержал. С грохотом посыпались коробки, похоронив под собой Хадсона. Расшвыривая их и не обращая внимания на маркировку – «Неприкосновенный запас» или «Взрывчатые вещества», – Хадсон с проклятиями выбрался из кучи.

Хикс повернулся к люку. Он уже почти закрыл его, когда в узкой щели появились две мощные когтистые лапы. Они молотом ударили по ребру толстого металла. Пронзительно вскрикнула Ньют, забившись в страхе в самый дальний угол машины. Должно быть, такой же страх испытывал первобытный человек, когда у входа в свою пещеру обнаруживал саблезубого тигра, гигантского медведя или другое чудовище и ему негде было укрыться от хищника.

Васкес присоединилась к Хиксу и Берку, пытавшимся захлопнуть люк. Несмотря на общие отчаянные усилия, щель все расширялась.

– Помогите нам! – задыхаясь крикнул Горману Хикс.

Все еще не пришедший в себя лейтенант отреагировал по-своему. Широко раскрыв глаза, он отшатнулся и молча покачал головой. Хикс вполголоса выругался и уперся плечом в рычаг, удерживающий люк. Теперь у него освободилась одна рука. Он достал ею старинный обрез двенадцатого калибра как раз в тот момент, когда в щели появилась омерзительная голова чужой твари. Чудовище разинуло пасть, обнажив покрытые слизью клыки и потянулось к Хиксу. Тот сунул ствол обреза в пасть и нажал спусковой крючок. Прогремел оглушительный выстрел старинного оружия, и разбитый вдребезги череп твари откинулся назад, а из раны фонтаном ударила желтая кровь, которая тотчас стала растворять и металл люка и пол бронированной машины.

Хикс и Васкес успели отскочить, но на руку Хадсону попало несколько капель едкой жидкости. От нее сразу пошел дымок, ткани стали быстро расползаться. Хадсон с воплем свалился в пустое кресло.

Наконец Хиксу и Берку удалось захлопнуть и заблокировать люк.

Словно сорвавшаяся с орбиты комета, бронетранспортер несся по тоннелям и коридорам и с разгону врезался в сложную систему трубопроводов. Рипли стала осторожно выводить машину из завала. Тем временем позади нее откуда-то посыпался сноп искр. Женщине показалось, что почти одновременно раздался общий крик. Десантники, сорвав огнетушители, довольно быстро потушили пожар. Ньют не мешала взрослым. Она молча наблюдала, как те в панике мечутся по машине. Она дышала тяжело, но ровно, а ее глаза внимательно и серьезно следили за происходящим. Все это она уже видела.

Что-то тяжело, но мягко шлепнулось на крышу бронетранспортера.

Горман молча стоял в стороне, слева от прохода, и безучастно смотрел на суетившихся товарищей. Он не заметил, как начал подрагивать щиток орудийной амбразуры, к которому прислонился, и почувствовал неладное, лишь когда люк с треском сорвался. Лейтенант хотел повернуться, но было поздно: что-то плотно прижало его к отверстию.

Хвост чужой твари с невероятной быстротой обвился вокруг лейтенанта и вонзил свой острый конец в его плечо. Горман закричал. Хикс бросился в отсек управления огнем и упал в кресло наводчика, одной рукой включив мотор, вращающий кресло и орудийную башню, а другой нащупывая тумблеры системы наведения. На панели замигали огоньки. Они не подняли настроение тем, кто находился в осажденной машине, но Хикс довольно усмехнулся.

Подчиняясь его приказам, зажужжали сервоприводы, и орудие ожило. Когда башня сделала пол оборота, новый звук привлек внимание чудовища, пытавшегося вытащить Гормана через крохотный люк. Тварь резко обернулась как раз в тот миг, когда Хикс открыл огонь из спаренных стволов. Тяжелые снаряды моментально сдули тварь с крыши, и ни одна капля ее едкой крови не успела попасть на металл.

Берк оттащил потерявшего сознание Гормана в глубь машины, а Васкес искала, чем бы заткнуть образовавшуюся дыру.

Волоча за собой шлейф дыма и огня, бронетранспортер мчался вверх по широкому коридору. Рипли не сбавляла скорости. На одном из поворотов машину занесло, и она врезалась в конторское помещение. В стороны полетели обломки стен; оставляя за собой груды переломанного пластика и композитных материалов, бронетранспортер понесся дальше.

Теперь почти все, шептала про себя Рипли, теперь почти выбрались. Еще минута, самое большее – две, и если ничего не сломается, они будут уже вне кошмарного лабиринта станции. На свободе…

Прямо перед ее глазами появилась лапа чужой твари и одним ударом разбила сверхпрочное лобовое стекло. В образовавшуюся дыру сунулась мерзкая осклизлая морда с мощными челюстями. Рипли отпрянула и на мгновение закрыла лицо руками. Однажды она уже была так же близка к гибели. На спасательном кораблике «Нарцисс». Тогда ей удалось струей воздуха выбросить тварь из шлюза. Здесь не было ни шлюза, ни тяжелого, но такого удобного скафандра, ничего не приходило в голову, не оставалось даже времени, чтобы что-то придумать.

Но все же Рипли нашла путь к спасению. Она резко нажала на тормоз. С оглушительным визгом тяжелая машина остановилась. Рипли бросило вперед, казалось, прямо в эту мерзкую раскрытую пасть, однако ремни безопасности удержали ее в кресле.