Чужие

Хикс только на три четверти прорезал лаз, когда пламя его горелки заколебалось и погасло. Проклиная все на свете, капрал спиной уперся в противоположную стенку и изо всех сил ударил ногой. Металл немного отогнулся. Он надавил на вырезанную пластину обеими ногами, и та наконец подалась. Не медля ни секунды и даже не заглянув в образовавшийся лаз, капрал схватил карабин, выбрался из воздуховода… и оказался в узком служебном проходе, битком набитом трубопроводами и кабелями.

Не обращая внимания на все еще раскаленные края лаза, Хикс протянул руки и вытащил Ньют, потом помог выйти Рипли, а та, обернувшись, подала руку Горману. Лейтенант, заметив, что в огнемете Васкес кончился напалм, остановился у самого отверстия. Васкес отшвырнула бесполезный огнемет и выхватила револьвер.

Над ее головой что-то зашуршало. Из вертикального ствола в шахту воздуховода свалилось еще одно чудовище. Васкес успела откатиться в сторону и несколько раз выстрелить. Небольшие револьверные пули вспороли тело твари в нескольких местах, но та продолжала наступать. Взметнулся сильный хвост с жалом. Васкес вовремя отдернула голову, и жало вонзилось в стальную стенку в нескольких сантиметрах от ее щеки. Она продолжала стрелять почти в упор, одновременно ногами отбиваясь от мощных конечностей и извивающегося хвоста твари.

Наконец брызнувшая фонтаном кислота проела ее защитный комбинезон и обожгла ногу. Васкес негромко застонала от боли.

Горман повернулся к Рипли:

– Они уже рядом. Быстро уходите, – решительно приказал он.

Их взгляды встретились на секунду – больше времени у них уже не было. За ними неохотно последовал Хикс. Все еще на что-то надеясь и понимая несбыточность этих надежд, он постоянно оглядывался назад.

Горман подполз к неподвижно лежавшей Васкес. Огромная дыра в ее одежде дымилась, распространяя удушающий запах горящей человеческой плоти. Лейтенант схватил Васкес за ремни бронежилета и потащил ее к лазу.

Слишком поздно. С другой стороны вентиляционной шахты до спасительного отверстия уже добралась первая тварь. Горман остановился, бегло осмотрел рану Васкес. Там, где кислота прожгла защитную одежду и мышечные ткани, белела оголенная кость.

Глаза Васкес горели. Она хрипло прошептала:

– Горман, вы всегда были дураком.

Ее пальцы крепко сжали руку лейтенанта. Это было особое, ритуальное рукопожатие, каким обменивались лишь идущие на смерть десантники. Горман постарался ответить Васкес тем же. Потом он протянул ей две гранаты, а еще две приготовил для себя. Чужие твари подступали к ним с обеих сторон шахты. Горман усмехнулся и поднял гранату, с которой был уже снят предохранитель. У Васкес едва хватило сил, чтобы поднять свою.

– Будем счастливы, – прошептал Горман.

Он закрыл глаза и поэтому не мог сказать, усмехнулась ли Васкес в ответ, но у него было такое ощущение, что его догадка верна. Что-то острое и жесткое вонзилось ему в спину. Горман даже не обернулся, он и без того знал, что это такое.

– Будем счастливы, – шепотом повторил лейтенант свой последний тост и словно бокалом о бокал ударил своей гранатой о гранату Васкес.

Рипли, Ньют и Хикс бежали по служебному проходу. Сначала за их спинами словно вспыхнуло яркое солнце, а потом докатился грохот мощного взрыва. Они были уже довольно далеко от того лаза, который капрал вырезал в стенке воздуховода, по взрывная волна от сработавших одновременно четырех гранат была настолько мощной, что даже здесь содрогнулся весь уровень. Ньют сохранила больше сил и вырвалась вперед. Рипли и Хикс едва поспевали за ней.

– Сюда, сюда! – возбужденно кричала девочка. – Ну быстрее же, мы почти пришли!

– Ньют, подожди! – задыхаясь, с трудом выговорила Рипли.

Чтобы не отстать от девочки, она старалась делать шаги побольше, каждый удар бешено бьющегося сердца больно отдавался в висках, в глазах потемнело, стены она видела словно в тумане, и при каждом шаге ей приходилось жадно ловить ртом воздух. Рипли смутно слышала уверенные, громкие шаги бежавшего вслед па ней Хикса. Она понимала, что даже с оружием и в полном боевом снаряжении он легко мог бы обогнать ее, но капрал намеренно оставался сзади, чтобы при необходимости защитить их от нападения со спины.

Впереди проход разветвлялся. Левый рукав упирался в узкую вентиляционную шахту, которая уходила вверх под углом не меньше сорока пяти градусов. Ньют уже стояла у входа в шахту и возбужденно размахивала руками:

– Вот! Вот здесь мы и вылезем!

Рипли остановилась, заглянула в шахту. Она была счастлива, что ей предоставилась возможность передохнуть хотя бы несколько секунд. Шахта была крутой, но не слишком длинной. Рипли видела светлый круг – выход на поверхность планеты, слышала, как по-особому завывает ветер, будто дует в бутылочное горлышко. На гладких стенах шахты были укреплены узкие ребра.

Потом Рипли перевела взгляд вниз. Та же шахта через отверстие в полу уходила в неведомые глубины, где все терялось в темноте. Внизу было тихо, ни шороха – значит, мерзкие создания не спешили подняться и напасть на людей. Похоже, мы выберемся, подумала Рипли.