Чужие

Хикс стал судорожно отстегивать свой бронежилет, упрочненный нитями композитных материалов, пока кислота не прожгла его насквозь. Рипли было достаточно лишь раз взглянуть на капрала, чтобы прийти в себя. Она вцепилась в застежки защитной одежды, стараясь хоть чем-то ему помочь. Ужасная жидкость добралась-таки до тела Хикса на груди и на руках. Капрал закричал, стряхивая с себя бронежилет, как змея старую шкуру. Дымящиеся пластины наконец упали на пол, и кислота тут же стала растворять металл лифта. Удушливые газы заполнили кабину, обжигали глаза и горло.

Рипли и Хиксу казалось, будто лифт поднимается целую вечность. Кислота проела металлический пол и закапала на силовые кабели и поддерживавшие кабину огромные шестерни.

Наконец лифт остановился, створки его дверей раздвинулись и пассажиры, пошатываясь, вышли из кабины. Теперь Рипли пришлось помогать Хиксу. Глубокие ожоги на его груди еще дымились, и от невыносимой боли капрал согнулся вдвое.

– Перестаньте, Хикс, ваши ожоги скоро заживут. А я-то думала, вы крепкий парень.

Рипли набрала полные легкие воздуха, закашлялась, потом сделала еще один глубокий вдох. Хикс задыхался; сжав зубы, он попытался улыбнуться. После затхлых тоннелей и воздуховодов даже далекий от идеального воздух Ахеронта показался невообразимо сладким.

– Мы почти пришли.

Впереди, совсем недалеко от Хикса и Рипли, к посадочной площадке неуверенно приближался стройный, изящный шаттл. Людям он казался огромным темным ангелом, спускающимся на грешную планету. Порывы сильнейшего ветра бросали его с борта на борт даже над самой поверхностью. Потом Хикс и Рипли увидели Бишопа. Тот стоял под вышкой антенны спиной к ним и ветру и отчаянно боролся с переносным передатчиком, стараясь обеспечить шаттлу по возможности мягкую посадку. Несмотря на все старания андроида, корабль грузно ударился о жесткую поверхность планеты, его немного снесло в сторону, но все же он остановился почти в центре посадочной площадки. Если не считать погнутой стойки опор, неуклюжая посадка прошла без неприятных приключений.

Рипли позвала андроида. Только тогда он заметил их с капралом и повернулся. Пошатываясь, они выходили из дверей того здания, что находилось за спиной Бишопа Тщательно закрыв панель передатчика, андроид бросился на помощь людям. Одной рукой он приподнял Хикса и скорее понес, чем повел его к кораблю. Стараясь перекричать рев ветра, Рипли крикнула на бегу андроиду:

– Сколько у нас времени?

– Много! – довольно ответил Бишоп. Он имел все основания быть довольным своей работой. – Целых двадцать шесть минут.

– В таком случае мы пока остаемся, – сказала Рипли.

В этот момент все трое с трудом поднимались по грузовому трапу в безопасное и теплое нутро корабля.

От неожиданности Бишоп остановился и изумленно посмотрел на Рипли:

– Почему? Почему остаемся?

Она же долго изучала лицо андроида, выискивая хотя бы намек на неискренность, но ничего похожего не увидела. Ей пришлось признать, что в такой ситуации его вопрос был совершенно естественным. Она позволила себе немного расслабиться.

– Сейчас объясню вам. Только прежде окажем первую помощь Хиксу, задраим люки – и я все вам расскажу.

14

У обода, что опоясывал вершину преобразователя атмосферы, полыхнула гигантская молния. Из предохранительных клапанов с оглушительным свистом вырывался пар. Аварийные системы безопасности тщетно пытались снизить температуру и давление в установках. Их показатели давно перешагнули допустимые пределы, когда режим еще мог быть стабилизирован, и столбы раскаленных газов уходили в небо на сотни метров.

Направляя шаттл к посадочной площадке верхнего уровня, Бишоп предусмотрительно держался подальше от конуса преобразователя. Пролетая над разбитым вдребезги бронетранспортером, который наконец перестал дымиться, Рипли задержала взгляд на этом памятнике самонадеянности и слепой веры в неограниченные возможности современной техники. Еще немного – и он испарится вместе со станцией и всей разгромленной колонией Хадли.

Миновав около трети пути вдоль одной из сторон огромного конуса станции, они увидели открытую всем ветрам узкую посадочную площадку. Она предназначалась для приема грузовых катеров и небольших аппаратов для полетов в атмосфере, но отнюдь не таких гигантов, как десантный шаттл. Стараниями Бишопа корабль удалось посадить на площадку, и та заскрипела под его массой. Несущие балки площадки опасно изогнулись, но выдержали нагрузку.

Рипли завершила последние витки металлической ленты вокруг странного и неуклюжего агрегата, над сооружением которого трудилась. Она отшвырнула уже ненужную катушку с остатками ленты и критически осмотрела результат своей работы. Агрегат не отличался изяществом, и, уж конечно, собирая его, Рипли нарушила по меньшей мере два десятка правил и инструкций по безопасному обращению с оружием. Но ей на это было решительно наплевать. На парад она не собиралась, к тому же здесь не было никого, кто мог бы ей сказать, что плод ее изобретательности опасен и, возможно, вообще не будет стрелять.