Чужие

Рипли опустилась на колени и попыталась вырвать средний прут решетки. Безрезультатно. Беглый осмотр показал, что решетка намертво приварена к полу; строители не предполагали, что возникнет потребность ее открыть. Всмотревшись, Рипли разглядела внизу заплаканное лицо девочки. Она упрямо карабкалась по трубам, и через несколько секунд ее крохотные пальчики протиснулись в узкое отверстие между прутьями. Рипли пожала ручонку Ньют и ободряюще улыбнулась:

– Спускайся вниз по той же трубе, дорогая. Нам придется вырезать эту решетку. Через минуту мы тебя вытащим.

Девочка послушно сползла вниз, а Хикс включил газовый резак. Рипли оценивающе посмотрела на резак, потом перевела взгляд на Хикса:

– Горючего хватит? – тихо спросила она, вспомнив, как в самый критический момент кончился напалм в огнемете Васкес.

Хикс отвернулся.

– Должно хватить, – сказал он, опустился на колени и принялся разрезать прочный металл прута.

Снизу на сноп ослепительно ярких искр смотрела Ньют. Здесь было холодно, а ей опять приходилось стоять по пояс в воде. Она прикусила губы, чтобы сдержать слезы.

Ньют не заметила, как за ее спиной из воды бесшумно поднялось блестящее туловище чудовища. Впрочем, даже если бы и заметила, все равно ничего не смогла бы сделать. Отсюда некуда было бежать, в камеру не выходил ни один спасительный воздуховод. На мгновение чужая тварь, казавшаяся настоящим гигантом радом с крохотной фигуркой девочки, замерла над Ньют. Лишь когда тварь снова шевельнулась, девочка почувствовала неладное и резко повернулась. Она успела лишь коротко вскрикнуть.

Рипли услышала этот крик, негромкий всплеск и заметалась как безумная. Хикс успел вырезать лишь половину решетки. Вместе с Рипли он колотил по ней ногами, пока несколько прутьев не отогнулись. Еще один удар ногой, и кусок изуродованного металла полетел в воду. Рипли свесилась через раскаленные докрасна края решетки и стала водить фонарем по трубам и кабелям.

– Ньют! Ньют!

Луч света отразился от темной поверхности грязной воды. Поглотив вырезанную решетку, вода успокоилась. Нигде не было видно ни следа девочки. Единственным напоминанием о ней осталась плавающая Кейси. Пока Рипли бессильно смотрела на куклу, та тоже медленно погрузилась в черную маслянистую воду.

Хиксу пришлось силой оттаскивать Рипли от решетки. Она отчаянно пыталась вырваться из его рук.

– Нет! Не-е-е-ет!

Лишь недюжинная сила и значительное превосходство в массе позволили Хиксу отвести Рипли от отверстия в решетке.

– Ньют больше нет, – убеждал он ее. – Ни вы, ни я, никто на свете не сможет вернуть ее. Пошли!

Вдруг Хиксу почудилось, что в дальнем конце тоннеля, который привел их к Ньют, что-то шевельнулось. Наверно, мне только показалось, решил Хикс, это всего лишь обман зрения. Хотя здесь, на Ахеронте, обман зрения может оказаться роковым.

Рипли все больше и больше впадала в отчаянье. Она рыдала, выкрикивала что-то бессвязное, ожесточенно размахивала руками, стучала ногами. Чтобы не дать ей прыгнуть в полузатопленную темную камеру, Хиксу пришлось взять ее на руки и отнести подальше. Такой прыжок был бы самоубийством.

– Нет! Нет! Она еще жива! Мы должны…

– Ладно! – заорал Хикс. – Она еще жива. В это я могу поверить. Но нам нужно уходить. Немедленно! Там, – он кивком показал на дыру в полу, – вас сразу сцапают. Ньют не будет вас дожидаться, а твари будут. Смотрите!

Рукой он показал в конец тоннеля. Там виднелся лифт. Рипли перестала сопротивляться.

– Раз в этом отсеке не отключено аварийное освещение, то, может, и эта штука работает. Давайте выбираться отсюда. Наверху твари не нападут исподтишка, и мы сможем все спокойно обдумать.

И все же Хиксу пришлось почти тащить Рипли до лифта и силой втолкнуть в кабину.

Хиксу не зря показалось, что в конце тоннеля что-то шевелится. Как только вслед за Рипли он вошел в кабину лифта, откуда-то появилось еще одно чудовище. Хикс с такой силой нажал на пластиковую кнопку «Вверх», что чуть не продавил ее. Двери лифта начали закрываться, но медленно, слишком медленно, и тварь успела просунуть между створками свою верхнюю конечность. Рипли и Хикс на мгновение замерли от ужаса, когда сработала автоматическая система безопасности и створки двери снова стали открываться. Для автоматики нет разницы – человек ты или смертельно опасная чужая тварь.

Мерзкое чудовище ринулось на людей. Хиксу ничего не оставалось, как практически в упор выстрелить из импульсного карабина. Выстрел отбросил тварь, но брызги кислоты успели пролететь между медленно закрывавшимися дверями лифта. Кислота попала и на бронежилет Хикса, когда он прикрывал собой Рипли. К счастью, едкая жидкость не тронула кабели лифта. Аварийные источники питания медленно поднимали кабину к поверхности планеты.